呂不韋是戰國來期衛國著名商人，後為秦國承相。他在趙國經商時，不惜散盡千金資助在趙國做人質的秦國王子異人，又輔佐他登上王位，是為莊囊王。秦莊襄王為報答呂不韋的恩德，便封呂不韋為文信侯，後又為丞相。三年後秦莊襄王病故，年幼的太子贏政被立為王，尊呂不韋為相國，呂不韋開始專斷朝政。
呂不韋從一個商人搖身一變，成為一人之下，萬人之上的顯赫人物。朝中的眾多官員表面上不敢有異議，但心中總是不服的，人們在私底下議論紛紛。而呂不韋也知道自己政治威望不夠高，為此傷透了腦筋，於是召集門客商議對策。
有的門客建議呂不韋統兵出征，滅掉幾個國家，立下赫赫戰功，以此來樹立威信。有人立即反對說：“這辦法有百害無利，即使把仗打勝了，回來也升不了官，因為沒有比丞相更高的職務了。重要的是戰爭風險太大，誰也沒有必勝的把握，萬一戰爭失利，結果會適得其反。”有人說：“我們知道孔子的學問很好，那是因為他寫了部叫《春秋》的書；孫武能當上吳國的大將，是因為吳王看了他寫的《孫子兵法》。我們為什麼不能寫部書，既能揚名當世，又能垂範後代呢？”
呂不韋認為這個辦法很好，命令門客立即組織人員撰寫。
當時養士之風甚盛，有名的戰國四公子魏國信陵君、楚國春申君、趙國平原君、齊國孟嘗君都養有門客數千人，他們都禮賢下士，結交賓客，並在這方面要爭個高低上下。呂不韋也養了三千門客，作為他的智囊團，想出種種辦法來鞏固他的地位。呂不韋組織門客將各自所見所聞記下，匯合了先秦各派學說，綜合在一起成為八覽、六論、十二紀，共二十餘萬言的鉅著。他認為其中包括了天地萬物古往今來的事理，所以號稱《呂氏春秋》。
書寫成後，呂不韋命令把全文抄出，貼在咸陽的城門上，併發出佈告“誰能把書中的文字增加一個或減少一個，甚至改動一個，賞黃金千兩”
佈告貼出後，人們畏懼呂不韋的權勢，沒人來自討沒趣。於是“一字千金”這個成語便流傳至今。
