秦始皇剛烈決絕的心志，在其弱冠之年就鋒芒盡現。公元前238年，秦始皇完成冠禮，禮成後立即在咸陽宮、雍城蘄年宮暗置精銳，以雷霆之速誅裂嫪毐，除嫪毐兩子，囚母趙姬，流放呂不韋，盡數肅清座下難馭之輩，開始典掌整個大秦，彼時的秦始皇只有21歲，正值銳意進取之時。秦始皇廣募天下能人志士，大力啟用李斯、尉繚，揮劍驅大秦虎狼之師開啟併兼六國的征途，經過周密準備，從公元前230年開始，此一創世之舉歷時10年完成。實現祖輩夙願的秦始皇，虎視天下而心境大改，心思縝密的尉繚最先發現秦始皇的轉變，心中慨嘆“秦王得志天下，少恩而虎狼心，視眾為虜矣”，遂設計遁去，不知所往。
事實上，尉繚確實有先見之明。《史記·秦始皇本紀》記載，秦始皇志成功就後，遣發夫卒修長城、靈渠、直道等工程，縱然功在千秋卻使得萬夫疲於勞苦，隨後又在咸陽外，仿造從前六國各式風格的奢華宮闕，共建200餘座，宮闕遍掛絢麗錦縵，內藏無數奇珍異寶，為了暢遊便利，秦始皇還別具心裁的命工匠修甬道階梯，把200餘座宮闕相連。大興土木的同時，咸陽城中還湧入了大量黃老方士，這些人以陰陽五行、命數之說，頌秦並六國之功，得到秦始皇的認同，給予優渥厚待。如此一來，形形色色的方術之士愈發趨之若鶩。
除了世人熟知的徐福，還有一位盧生深得始皇眷顧。此一盧生，乃是燕地頗負盛名的術士，尤擅讖緯及亂離怪神之事，秦始皇召見盧生後，對其所訴雲霧繚繞的神鬼之事頗有興致，遂遣發盧生去海外尋找仙山。盧生得到不菲的路資後，遠遊而去忽然歸來，獻出一本讖書《錄圖書》，這本書裡有句兩千年來婦孺皆知的話，正是“滅秦者，胡也”，至於此書究竟是何來歷，並無記載。後來盧生又奉命啟程出發東海，再沒有歸來，後來的齊人徐福完全效仿盧生。而在盧生之後，還有一位術士韓終深得始皇信賴，韓終不似盧生、徐福，他專門留在咸陽為秦皇煉製丹丸。
咸陽城內，闢有專門的宮室，儲存大量紅銅、黑鉛、硫磺、水銀等金石餌藥，韓終將這些物品酌量匹配放進爐鼎燒煉，製出一爐又一爐的“金丹”，為了讓始皇放心食用，韓終本人與煉丹小童均當著始皇的面先行服用，此後始皇便“日進一丸”，除了丹之外，秦皇還食用一種“金液”，此物並不稀奇，是道家外丹之中的一種，“盡斂鼎中蒸汽以成”，韓終將此放進寶瓶，獻給始皇。就是這般雙管齊下，秦始皇還不辭勞苦，率親隨巡遊東海，也未能長生不老，反而於公元前210年猝然病卒於巡遊途中，終年才49歲，究竟是什麼原因令始皇壯年早逝？
郭沫若對秦皇之死研究至深，他細究《史記》等大量古籍史冊，最終在司馬公對秦始皇的相貌描寫中，得出其人體質相對來說本就孱弱，當然早年間這些都不足以影響壽命，但大秦坐擁天下後，秦始皇的工作量驟然劇增，史料記載他批閱的文書量，每天就達到120斤，如此一來身體必然熬不住，這也就解釋了為什麼秦皇開始篤信長生不老，他彼時的身體狀況已經欠佳，這才信賴術士的黃老之說，求仙且進食丹丸。然而恰恰是這些不明就裡的術士丹丸，急劇縮短了秦皇的壽命。按照現在科學的分析，無論這“丹丸”抑或“金液”，都是含有汞的重金屬礦物質，長期服用不僅沒有任何益處，還能使人中毒。
由此可見，體弱、勞累的威力，遠遠不及這些滿含鉛汞的丹丸來得兇猛，始皇服食的時間大抵有十年，或者少有不足，這個時限已經達到了身體承受的極限，毒已入骨，故而悵然而卒。更令人百思不得其解的是，以術士煉製丹丸之風，從秦皇漢武到唐李世民以及清代雍正，皆前仆後繼。
有歷史學者統計，有唐一代21君，篤信金石丹丸的少說就有5位，唐高宗李治、武則天、唐玄宗都曾用之。尤其唐武宗李炎非常信賴術士，因服食之勤，年紀輕輕才32歲就身亡，而且嚥氣前長達半月的時間受盡百般折磨，以至失語口不能言。可即便如此，唐代後世之中仍不乏趨之若鶩者，明知不可為而為之，實屬怪哉。
