世人皆知慈禧喜愛奢靡，喜歡珠寶首飾，其中最喜歡的就是翡翠。她在世的時候，不僅四處蒐羅奇珍異寶，死了也要獨享這些寶物。據傳慈禧下葬時，將自己生前的愛物全部陪葬在棺槨之中。
所謂樹大招風，也正是因為這個原因，她的墓被很多人垂涎。最先下手的就是孫殿英，他開啟慈禧的棺槨後，被棺材中的珠光寶氣燻得睜不開眼，棺中全是珍寶，他乾脆解下了慈禧裹身的經被，將棺材中的珍寶打包捲了個乾淨。
回家之後孫殿英檢點自己的戰利品，夜明珠、金盃金盞數不勝數，而他唯獨對一個物件愛不釋手，那就是慈禧抱在手裡的一顆“翡翠白菜”。這顆翡翠白菜外形逼真，跟真的白菜如出一轍。當時沒有機器，工匠製作翡翠的時候完全是手工藝，製作一件最普通的耳墜也需要至少12道工序，更不用說如此大型的精巧擺件了。
俗話說巧婦難為無米之炊，就算是手再巧的工匠，如果碰不上合適的玉料，也做不出如此天衣無縫的翡翠白菜出來。而慈禧太后的這顆白菜，翡翠料和工藝都屬上乘，自然是無價之寶。而白菜寓意也好，既有招財的意思，也有擺財的意思。孫殿英得了這顆翡翠白菜，愛不釋手，專門訂做了一個架子，將它擺在家宅大廳的正中央，日日向來客炫耀。
一日，蔣介石來到孫殿英家中做客，孫殿英自然將自己的這顆白菜拿出來展示。蔣介石一看，果然是稀世珍品，拿在手中反覆把玩，不捨得放下。孫殿英看在眼裡，知道蔣介石對自己的這個愛物動了心思，他十分不喜，板著臉將翡翠白菜搶了回去，重又擺在了展架上。
蔣介石一看孫殿英這樣子，也沒了心思，隨便應付了幾句就告辭走了。蔣介石走後，孫殿英的幕僚勸孫殿英不要得罪蔣介石。他給孫殿英詳細分析了利弊，孫殿英聽後也被說服了，於是他忍痛割愛，為了獲取蔣介石的信任，將這顆翡翠白菜轉送給了蔣介石。
蔣介石得到這顆翡翠白菜後十分珍惜，他跟孫殿英不同，將這個寶貝鎖在箱子裡從不輕易示人。戰敗之後，蔣介石敗走臺灣，他收拾細軟的時候也沒忘記帶走自己的這顆翡翠白菜。蔣介石死後，這顆翡翠白菜被臺北故宮博物館拿走珍藏，如今成為了博物館的鎮館之寶。
這顆翡翠白菜翠綠欲滴，遠遠望去如同一顆真的白菜一般。北京故宮博物館也珍藏有一顆翡翠白菜，但是那顆白菜的玉料泛黃，是顆“老白菜”，外觀和精巧程度遠遠不如臺北故宮的這顆。曾經有收藏家為臺北故宮的這顆翡翠白菜估價，說這顆白菜至少價值1000億。當然這只是一個估價，因為在古玩市場中跟它品質相同的翡翠白菜還從來沒有出現過。
