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影視劇中常會出現一個畫面，皇上在用膳時要用銀針插入飯菜中，檢測飯菜是否有毒，其實這個操作是用來檢測鶴頂紅的，也就是砒霜。
砒霜學名是三氧化二砷As2O3，早期是治療梅毒或肺結核病的輔助藥物，但其毒性強大，能與人體內蛋白質的硫基結合使其失去活性，阻斷細胞內氧化供能的途徑，最終導致人體缺少三磷酸腺苷的供能而死亡，並且它的原材料容易獲取和製備，所以成了古人常用的毒藥。
砒霜的原料大量存在於礦石中，例如砒霜的一種天然礦物紅信石，含砷礦物雌黃（As2S3）和砷黃鐵礦（FeAsS）等，這些礦石經常混合在一起，古人透過先研磨後煅燒的提煉方式，待毒砂昇華後凝結得到的紅色粉末就是砒霜。（高純度砒霜呈白色，純度較低的砒霜中含有硫化砷等雜質呈紅色，像鶴頭上的一抹紅色，因此命名為鶴頂紅）
這種粗糙的提煉方式，讓砒霜中含有較多的硫或硫化物，遇到銀針後會在表面反應生成黑色的硫化銀Ag2S，以銀針變黑來判斷食物的毒性。
銀針試毒在《洗冤集錄》等多部歷史古籍中都有記載，在古代斷案中也經常被使用，然而這種方法其實是瞎貓碰上死耗子，由於古代生產方式落後，砒霜中含有較多硫化物，銀針試毒才能奏效，現代砒霜純度較高不含硫化物，銀針插入也不會變黑。
並且銀針試毒有侷限性，沒毒的物質能檢測出毒性，例如銀針能與蛋黃中的硫發生反應生成黑色的硫化銀，而雞蛋是無毒的；有毒但不含硫的物質，銀針不能檢測出毒性，例如氰化物、毒鼠強、鉈鹽等。所以銀針不能作為鑑別毒物的工具。
銀雖不能鑑毒，但卻能消毒。人體內大部分致病菌是單細胞生物，它們依靠蛋白酶維持新陳代謝和繁殖，這些蛋白酶中有一種叫氧代謝酶，它的氧化性較強會奪走銀原子的電子，使其變成帶正電的銀離子，銀離子能特異性地與帶負電的硫醇基結合，抑制細菌細胞壁上的多糖鏈與四肽交聯，破壞細胞壁讓它失去對滲透壓的保護作用，在滲透壓的作用下致病菌的細胞壁與細胞膜被捅破，達到殺菌效果。
致病菌死亡後被分解，銀離子又拿回原本的電子還原成銀原子，銀本身的殺菌能力會繼續保持。每升水中銀離子的濃度只要在5000萬分之1毫克左右，便能起到消毒殺菌作用。生活中，一些人用銀作碗筷也是這個道理。
抗生素髮明前，一戰時人們曾將硝酸銀溶於海藻酸鹽中，用銀離子防止傷口化膿；2000多年前的古埃及人在醫學文獻中記載，用銀器或銀貼裹敷在傷口上，防止病菌感染。
銀屬於重金屬，單質是無毒的，但銀離子對人有毒，不過有句話叫拋開劑量談毒性就是耍流氓，銀本身在水中的溶解度是極低的，屬於非常難容的物質，微量的銀離子能殺菌對人有益，所以不用擔心重金屬中毒。
