明白盛極而衰之道而知進退也被老子視為人生的智慧，春秋末期的名士范蠡就是這方面的典型例子。周景王二十四年，吳國和越國發生了戰爭，吳王闔閭陣亡。周景王二十六年，闔閭的兒子夫差為報父仇與越國在夫椒決戰，越王勾踐大敗，僅剩5000兵卒逃入會稽山。在勾踐窮途末路之際。范蠡投奔越國，為勾踐出謀獻策。范蠡被拜為上大夫後，陪同勾踐夫婦在吳國為奴三年。
三年後歸國，范蠡訪到才貌雙絕的西施，運用“美人計”裡應外合，終於使越國雪恥滅吳。在舉國歡慶之際，范蠡卻攜西施泛舟江湖，悄然隱退。他輾轉來到齊國，改名為鴟夷子皮，意思是說自己就像盛酒的革囊，用起來可以很大，收起來可以很小，能隨機應變把握命運。
范蠡在齊國經商，很快就獲利千萬。齊人推舉他做了國相，可是才過了三年，他再次激流勇退，歸還了相印，散發了家產，搬遷到陶定居，自稱陶朱公。定居陶後，他不僅經商，還養魚，沒幾年，又獲利巨大。當地民眾尊陶朱公為財神，乃中國儒商之鼻祖。世人譽之“忠以為國，智以保身，商以致富，成名天下。”
縱觀范蠡的人生，無論是治國還是齊家，是從政還是經商，他都能遊刃有餘，在雲詭波譎的時代掌控自己的命運。與范蠡一同輔佐勾踐的重臣文種就是另一番命運：他在越國滅吳後沒有聽從范蠡的勸告離開越國，不幸被勾踐賜劍自絕，應了范蠡的預言“飛鳥盡，良弓藏，狡兔死，走狗烹”。
范蠡具有名士風流的魅力，這當然不僅僅是指他在功成身退後攜得西施美人歸，而主要是說他的人生表現出一種進退有度的藝術格調。如同一位與命運博弈的高手，范蠡運籌著自己的人生，並且每一次都穩操勝券。
范蠡兩次辭去高官，通行的說法是為了避禍。當然，范蠡洞悉了勾踐嫉賢妒能，“可與共患難，不可共安樂”，但以范蠡的智謀與勾踐周旋，勾踐恐怕不是他的對手。范蠡在輔助勾踐成就霸業後選擇離開，其實另有著更深層的心理動因：如果范蠡繼續留在越國，官位已封頂，政績也達到頂峰，已沒有什麼發展空間，因此他另闢蹊徑，轉移商場，再顯英雄本色。後來他放棄齊國國相的地位和萬貫家財來到陶，也是同樣的道理。一方面為了避免他人的嫉妒和覬覦，另一方面為事業的發展開闢新天地。
細細思量，范蠡一次又一次將自己從高位降落到平地，與瀑布的降落何其神似，都蘊含著人生的大智慧。瀑布甘於居下，是有進取精神的，它在降落的同時也在積蓄勢能，為奔向前程提供動力；而范蠡主動辭官，散發家產，也是以退為進，為才能的施展騰挪出更廣闊的空間。
對范蠡而言，權力和金錢並非他生活的目的，他的目的是追求一種不斷超越自我的成就感。因此他需要一種將自己的才華和潛能充分調動起來的環境，這促使他在越國瀕臨滅亡之際投奔勾踐，在功成名就之時又灑脫地放棄已經擁有的資本從頭再來。在瀑布和范蠡身上，印證了這樣的道理：
退，其實也是一種智慧，一種超越！
