話說曹操被張繡反叛，被殺了個措手不及，吃了個大敗仗。過後不久又接到了袁紹的來信，開啟一看，裡面全是來自袁紹的擠兌和奚落的言語，是又惱怒又焦慮。荀彧得知之後，特地趕赴曹操的營帳前去勸慰。聽了荀彧的一番話，曹操心情大好，又進一步和荀彧說出了自己對未來可能來自西涼、甚至西蜀益州之地的威脅而產生的擔憂。
荀彧聽後，是微微一笑，這一方面，荀彧是為自己和曹操的關係能如此親密感到高興。曹操能和自己掏心窩子說出這些憂慮，說明曹操是真心把自己當成了心腹知己，可謂是無話不談了；
另一方面，荀彧笑，是覺得曹操這是想多了，焦慮了，其實這也很正常。對未來有些許的擔心和憂慮都是正常的，甚至可以說是好事，常言說：人無遠慮必有近憂嘛。
不過對未來的擔心如果太過了，那可就容易受到焦慮所帶來的壓力和困擾，如果不能有效的及時干預，這種負面情緒的放大所給予我們的壓力感搞不好會壓垮我們自己。而當時的曹操就有那麼點兒這種意思了。
所以，我曾經反覆地強調過，在三國那個時期，即便是我們公認的，能力最強的曹操，在創業的過程中，也是非常不易，遇到過很多次困難，甚至於死裡逃生，這才磕磕絆絆地走向了成功的。
相比之下，袁紹其實是當時最為順風順水的。可是，也正因為如此，官渡一戰的失利，才讓他的內心承受不了這個挫折，抑鬱生病，並最終因此而病逝。當然您可能會說：那劉備不是更困難？確實如此，不過劉備的困難之處，更多的還是源於他自己本身的能力有限所造成的。
好，咱們回過頭來繼續說荀彧和曹操。
荀彧一看曹操這是有點陷入過於焦慮了，就信心十足地淡然說道：“曹公您啊，多慮了。西涼那個地方小勢力眾多，光是各拉隊伍佔據一方的將帥就有十多人，而且這些人當中沒有人有能力能將整個涼州統一起來領導，都是各自為戰。他們當中，以韓遂、馬超實力最強。他們看到崤山以東各地開始爭雄，是相互征伐，展開兼併戰。他們必然會擔心涼州內部也出現類似的情形，一定會各自傭兵自重，以求自保。
如果咱們趁這個時候，採取安撫的策略，對他們施以恩德和封賞，派使者前去同他們相聯合通好。雖然說這種相持只不過就是權宜之計，不可能長治久安，但至少在您平定山東之前，能夠得以讓他們不生變動，這也就足夠了。關西涼州的這些事，您也不必多費心思，我覺得，全權交給鍾繇來署理，您就大可以放心無憂了。
至於說蜀地的劉璋，就算他想過來攪局，那也得經過劉表的同意，或者先去招惹西涼才行，我看劉璋未必有這個志向和能力吧。”
聽了荀彧的話，曹操的顧慮徹底打消了，曹操也相信未來一定是充滿希望和美好的。但是眼前看著袁紹的這封信，雖然說當時袁紹正在北方忙著和公孫瓚PK，但是看看自己周圍：東邊是宿敵呂布，西南是剛剛交手過的張繡，正南是袁紹的弟弟袁術，如果這個時候不忍氣吞聲、安撫好袁紹，那自己可謂是四面受敵啊。考慮到這些，曹操不得不採取剋制忍讓的策略。
於是，曹操便強忍下了這口氣，派出孔融為使者，還特地讓他持著天子的符節前往出使鄴城，拜袁紹為大將軍，同時賜給他弓箭、符節、斧鉞和一百虎賁士卒，讓他兼管冀州、青州、幽州、幷州四州，以緩和矛盾。而袁紹那邊正在和公孫瓚爭戰，這麼一來，袁紹也就名正言順了。所以，袁紹這回對曹操的態度很是受用。他欣然接受了朝廷的委任狀，同時對孔融禮遇有加，對曹操也就不那麼嫉恨了，可以理直氣壯地專心對付北方的公孫瓚了。
之後，在建安三年（198年）五月，曹操沒有聽取軍師荀攸的勸告，再次出征張繡。在剛剛兵臨城下，準備攻城的時候，收到訊息說袁紹要趁機南下偷襲，曹操趕忙率軍回撤。在撤軍的路上，擊敗了前來圍追堵截的張繡和劉表的聯軍。之後，曹操也意識到，張繡雖然實力最弱，但是他背靠劉表，還有個讓人頭疼的軍師賈詡輔助，不是可以驟然拿下的。
又偏趕上在這麼個時候，徐州那邊呂布麾下的大將高順和張遼率領著陷陣營擊敗了劉備和夏侯惇的聯軍，夏侯惇還在此戰中，被亂箭射瞎了左眼。所以在聽取了荀攸的再次建議和經過深思熟慮之後，曹操果斷決定，暫時放棄繼續進攻張繡，改為進軍徐州，這回要徹底剷除呂布。
當然了，此次出戰，依然是曹操親自統軍出馬，以荀攸和郭嘉為軍師。還是讓荀彧負責留守，坐鎮許都的中央朝廷。
終於，經過連續作戰，在這年的年底十二月，曹操攻下了下邳城，斬殺了呂布，陳宮和高順，收降了張遼和陳群等人。
順帶提一下，這裡面讓人唏噓不已的是，呂布是求人替自己求情無果，還要認曹操為乾爹，反而是被劉備說了一句：明公看到之前呂布乾爹的下場了嗎？意思指的是董卓，至於說丁原，史料上並沒有說他和呂布是義父子的關係，只是說丁原十分信任和仰仗呂布。總之，這一句話提醒了曹操，曹操這才果斷下定決心斬殺了呂布。
至於說高順，則是由其他人勸降了半天，這哥們兒從頭兒到尾都是一言不發。曹操親自勸降陳宮，陳宮死活不降，願意用死來為自己當初的抉擇買單，臨終還放心大膽地將自己的家人，妻子兒女託付給了曹操。
最終，曹操無奈之下，只好將這三人一併斬殺。至於說在小說《三國演義》裡被描述的剛正耿直的張遼，其實並沒有被俘，而是跟隨著投降的侯成、魏續等人一起主動獻城投降的。只有陳群是被俘，後經勸降收編的。（關於張遼的這個細節，我之前在張遼篇已經詳細講述過了，這裡也就不再冗述）
徹底剷除了呂布，收編了之前跟隨呂布以及下邳城中的些許人才，曹操這才終於拿下了他覬覦已久的徐州。曹操心裡這個痛快啊，別提多舒坦了。於是曹操留下了一個叫做車胄的人來做徐州刺史，自己則率大軍興高采烈地返回了都城許縣。
回到許都之後，在西北方的河內郡發生了一系列的事情。怎麼回事呢？就是河內郡的太守，一直都是張揚，張揚這個人是呂布的至交好友，那真是對呂布太夠哥們兒了，每次呂布拉隊伍出去發展，受挫失敗，走投無路的時候，來投靠張揚，張揚都是熱情接待。每次呂布覺得有好機會想要出去發展，張揚也從不阻攔，那對呂布是真心好。這次呂布被曹操圍困在下邳城的時候，張揚也率軍出兵東市，在許都的西方作勢，與呂布遙相呼應。只不過他手下的兵馬並不足以造成多大的威脅。
別看張揚對呂布是毫無私心，可那僅僅也就是張揚個人，張揚的屬下武將們可都不看好這個呂布。只不過礙於張揚是他們的頂頭上司，沒辦法。這次張揚率軍出來作勢同呂布遙相呼應，就又引起了他手下武將們的不滿。由於此次所針對的敵人是已經發展起來，而且還代表著中央朝廷的曹操，他手下武將們的不滿情緒可就到達了極點了，其中有一個叫做楊醜的部將居然找機會偷襲，將張揚刺殺，從而接管了河內郡。
這個楊醜對外宣佈殺張揚乃是為了響應朝廷，誅殺叛逆，並且寫信給曹操表示願意舉河內之地歸順，那曹操自然是高興。但是，還沒等曹操臉上的笑紋落下，河內又傳來訊息，說張揚的另外一個叫做眭固的部將，為了給張揚報仇，也偷襲刺殺了楊醜。這個眭固殺完楊醜之後，順勢接管了河內，並且他覺得自己的所作所為一定會被曹操視為敵人，所以他就想要北上，率軍舉河內之地改投袁紹。
曹操一聽就急了。好麼，河內這塊肥肉都送到嘴邊了，還沒嚐到滋味，眼看著就這麼沒了？那不是跟煮熟了的鴨子飛了一樣嘛。
於是，在建安四年（199年）四月，曹操為了避免夜長夢多，派大將曹仁、史渙和于禁、徐晃前往進攻。在射犬附近一個叫做犬城的地方一舉擊敗了眭固，史渙更是斬殺了眭固。這麼一來，曹操終於將河內之地，穩穩地收入了囊中。（這個射犬就在今天河南省沁陽市的東北方）
然而曹操這個舉動可就引起了北方袁紹的極大不滿，本來袁紹是收到了訊息說眭固要舉河內之地投降自己，結果就這麼成了空歡喜一場，那袁紹能幹嘛？
而且當時袁紹已經結束了和公孫瓚在北方的爭霸，掃除了公孫瓚，徹底統一了北方四州。曹操在這個時候截和河內之地，這可是把袁紹給氣急了，他不顧軍師田豐的勸阻，也不採納沮授的戰略計劃，悍然調動大軍十萬，戰馬萬匹，於這年六月南下，要同曹操一決~雌雄！
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