現代的很多小說創作人物時都喜歡用複姓，比如“諸葛”“慕容”“獨孤”“皇甫”等等，這些複姓在日常生活中非常少見，在小說創作中就更容易營造一種疏離感，創造出一個獨特的想象世界，和日常生活拉開距離。
金庸先生的名著《天龍八部》中有一位慕容復，表面形象乃江南世家大族的翩翩佳公子，其真實身份乃鮮卑族慕容部落之後，燕國皇族後裔，其繼承了父輩恢復燕國的遺志，一生為此活動。那麼燕國和”慕容“究竟有怎樣的歷史呢？
首先要說明“姓”和“氏”的區別。先秦時期華夏各大部族皆有姓，表示血緣關係，如夏族姓姒，商族姓子，周族姓姬。
各大部族內部分出來的各氏族有氏，一般以祖先的字、官職、受封的地方為氏，表示貴族身份。
比如孔子姓子，以六世祖孔父嘉（姓子，名嘉，字孔父）的字為氏，秦始皇姓嬴，以祖先造父受封的趙城為氏。秦漢以後，大量原本無姓無氏的奴隸成為平民，姓和氏也就逐漸混合了。
在少數民族中情況有所不同。西晉時期，北方遊牧民族中的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等少數民族大量南赴內遷，直到五胡亂華，東晉建立，北方徹底成為了少數民族爭鋒的戰場。
其中北方勢力最大的是鮮卑族，活動於東部主要是遼東、遼西地區的慕容、宇文、段氏三部族；活躍於中部的主要是拓跋部族，活躍於西部的主要是乞伏、禿髮兩部族。部族中人以部族名為姓氏，與漢人的姓氏來源有所不同。
慕容部族是主要活動於今遼東遼西地區的鮮卑部族。《三國志·鮮卑傳》記載，漢桓帝時，鮮卑分為中、東、西三部，中部大夫柯最闕居慕容寺，後以為部族名號。
成書於宋代的《通志·氏族略》則記載神話傳說中的高辛氏後代居於東北夷，三國時首領莫護跋率族人遷至遼西。
涉歸單于時自稱“慕二儀（天地）之德，繼三光（日月星）之容”，故以“慕容”為部族名號。所謂高辛氏和部族名號的由來應當是出於其漢化後的附會，“慕容”應當有鮮卑語中的本意，今已失傳。
永嘉元年（307年），慕容部族首領慕容廆自稱鮮卑大單于，這是慕容族第一次登上歷史舞臺。
屆時天下大亂，慕容廆之子慕容翰力勸父親起兵勤王，借幫助朝廷平叛為名擊潰並招降了鮮卑粟連、木津兩部族，進一步又吞併了段部、宇文部和高句麗，成為了遼東最大的部族勢力，在東北地區先後建立了前燕、後燕、南燕、西燕政權，在五胡十六國的亂世中留下了濃墨重彩的一筆。
