呂不韋，姓姜，呂氏，名不韋，衛國人，他是姜子牙的二十三世孫。呂不韋是一個大商人，經常往來各國做生意，經常以低買高賣來賺取差價，從而積累了千金的家當。秦昭王四十年，秦國的太子死在了魏國，安國君被立為了太子。而安國君非常寵愛一個妃子，於是立她為正夫人，稱之為華陽夫人。而華陽夫人雖深受安國君的寵愛，卻沒有安國君的子嗣，安國君有個兒子名叫異人，異人的母親叫夏姬，不受寵愛。而秦國與趙國常年打仗，有著世仇，於是異人就被皇帝派到了趙國當人質，由於異人和她母親不受愛戴，在加上趙國也不優待禮遇異人，所以異人生活過得非常艱辛與窘迫。一次呂不韋到邯鄲去做生意，見到異人後非常高興，說：“異人就好比一件奇貨，可以囤積居奇，等待高價售出。”這就是成語奇貨可居的由來。呂不韋和父親談論，他問父親說：“如果扶持一個人當上國家的君主，可以獲得多少回報？”他父親對他說無數，於是呂不韋便決定做這個買賣，去拜見異人。
呂不韋對異人說：“秦王已經老了，而你父親又被立為太子，等到安國君繼位，他的子嗣就會被立為太子，而你的母親又不受寵愛，你也身處異國，一旦戰亂髮生，你的性命恐怕都難以保全。”異人深受贊同，但又無可奈何。這是呂不韋說如果公子你能夠聽信於我，我有辦法讓你回國，並且以後繼承王位。如今安國君甚是喜歡華陽夫人，而華陽夫人又無兒子，但是華陽夫人可以參與選立太子，我們可以從華陽夫人入手。而公子你目前也比較窘迫，又困居再此，也不能結交賓客，不過我願意拿出千金來代替你去秦國遊說侍奉安國君和華陽夫人，讓他們立您為太子。異人聽後甚是高興，叩頭拜謝對呂不韋說如果能夠成功，我願意分秦國的土地和您共享。於是呂不韋拿出500金給異人，供與日常開銷，又拿出500金購買稀奇珍寶，遠去秦國遊說。
呂不韋先去拜訪了華陽夫人的弟弟陽泉君，他對陽泉君說閣下你已大禍臨頭，你的賓客全是位高權重之人，而太子門下卻沒有顯赫之人，再加上閣下府中珍寶無數，秦王年老，若秦王駕崩，太子繼位，你的好日子就到頭了。陽泉君聽後頓時大驚，招待呂不韋，向呂不韋詢問解決的辦法。呂不韋便向陽泉君說華陽夫人深受太子安國君喜愛，而華陽夫人沒有子嗣，但有選定太子的權力；而現在在趙國為質的公子異人才德兼備，但沒有母親在宮中庇護，甚是想回到秦國來，若是王后能夠推薦異人立為太子，等到將來異人繼位，他肯定會念及華陽夫人的恩德，庇佑華陽夫人保護華家。陽泉君聽後覺得很是贊同，於是便讓呂不韋和華陽夫人進行詳談。呂不韋談及異人聰明賢能，知恩圖報，結交的諸侯賓客，遍及天下，常常說：“我異人把夫人看成親母一般，日夜哭泣思念太子和夫人”。夫人非常高興。呂不韋趁勢讓華陽夫人的姐姐勸說華陽夫人，對華陽夫人說：”我聽說用美色來侍奉別人的，一旦色衰，寵愛也就隨之減少。現在你侍奉太子，深受太子喜愛，但沒有子嗣，不趁著年輕在太子兒子中選定一個有才能並孝順的人，立他為繼承人而又像親生兒子一樣對待他，那麼丈夫在世時受人愛戴，丈夫死後，自己立的兒子又繼承王位，最終也不會失勢。而異人條件都滿足，不如就提拔他為繼承人，那麼到時候夫人一生都會深受愛戴與擁護。“
華陽夫人聽了之後覺得也是這樣，於是就私下和安國君委婉的說了這件事情，說異人德才兼備，人們都稱讚他，而我又沒有子嗣，我希望能立此子為繼承人，以便我以後有依靠。安國君聽後就送了很多禮物給異人，並讓呂不韋去教導異人。異人一次在呂不韋的府中看中了呂不韋的姬妾趙姬，想讓呂不韋把姬妾趙姬贈與自己，呂不韋聽後非常生氣，但轉念一想，已經為異人付出了很多於是便同意了這件事情。不久後華陽夫人和安國君要求趙國將異人遣返秦國，但是趙國不同意，於是呂不韋前去趙國，遊說趙王，向趙國權衡其中的利弊，趙王聽後表示贊同，於是準備將異人送回秦國，但好巧不巧，恰逢此時，秦趙二國爆發戰爭，趙國想殺死異人，呂不韋於是花600金買通了趙國官吏，才得以回到秦國。回到秦國之後，華陽夫人見到了異人後，甚是高興，便認異人為自己的孩子。一次，異人乘秦王空閒時，進言道：“陛下也曾羈留趙國，趙國豪傑之士知道陛下大名的很多。如今陛下作為秦國的君主，他們都惦念著您，現如今陛下卻連一個使臣未曾遣派看望他們。孩兒擔心他們會心生怨恨之心。希望大王將邊境城門遲開而早閉，防患於未然。”秦王覺得他說話很有道理，為他的奇謀感到驚訝。華陽夫人乘機勸秦王立之為太子。於是秦王召來丞相，立異人為太子。不久後秦王去世，諡號為孝文王，異人繼位皇位，為秦莊襄王。莊襄王尊奉華陽王后為華陽太后，生母夏姬為夏太后，封呂不韋為丞相。莊襄王封趙姬為皇后，並有一子叫嬴政，莊襄王繼位三年後便死去，太子嬴政繼位，稱丞相呂不韋為仲父。
太子嬴政繼位的時候比較小，而皇太后又比較淫亂，加之皇后趙姬原來是呂不韋的妻妾，於是呂不韋與趙姬便又勾搭在了一起。隨著秦王政漸漸長大，呂不韋覺得繼續和趙姬這樣做不合時宜，遲早要出事情，便不在出入皇太后的寢宮。但是，皇太后又比較淫亂，呂不韋為了避嫌，便在民間找到了大陰人嫪毐，讓嫪毐侍奉皇太后。隨著時間的推移，皇太后越來越離不開嫪毐，嫪毐憑藉著皇太后的喜愛要錢有錢要勢力就有勢力，漸漸的發展成為和呂不韋差不多的勢力，兩夥人經常暗自火拼。一次嫪毐對賓客說自己是皇帝的假父，天下人都不能奈何他，這件事情傳到了秦王政的口中，於是秦王政便決定處死嫪毐，而嫪毐選擇不在坐以待斃發動叛亂，於是帶人去刺殺皇帝，最終以失敗告終，被車裂而死，並殺死嫪毐與皇太后的兩個兒子，並把趙太后遷到雍地居住。經過這件事情后皇帝知道自己的母親趙姬和呂不韋有染，嫪毐也是呂不韋引薦的便想殺死呂不韋，但鑑於呂不韋侍奉先王有功，加之很多賓客為其說情，呂不韋勢力也不容小覷，便免去了呂不韋丞相的職務。隨著時間的推移，拜訪呂不韋的賓客也越來越多，秦王政害怕呂不韋造反，於是讓呂不韋遷移到蜀地去居住。呂不韋一想到秦王政的步步緊逼，害怕日後被皇帝派人所殺，就喝下酖酒自殺而死。
