在中國歷史上曾經爆發過三次大規模的瘟疫，最嚴重的一次發生在東漢末年。
當時，東漢王朝的各級地方官不斷接到大量的病例報告，有的村莊甚至幾乎全部死亡。地方官不敢怠慢，趕緊將這些情況上報朝廷。但是令他們失望的是，這時的朝廷卻正陷入腐敗和混亂之中，對老百姓的生死根本無暇顧及。結果由於缺乏有效的防治，瘟疫的範圍進一步擴大。
這次大瘟疫，當時人通稱其為“傷寒”。有關史料記載，這種疾病的主要症狀為：由動物（馬牛羊等）作為病毒宿主傳播，具有強烈的傳染性；發病急猛，死亡率很高；患者往往會高熱致喘，氣絕而死；有些患者又血斑瘀塊。在瘟疫來臨的初期，面對可怕的瘟疫，人們幾乎是束手無策，只能在絕望中等待死亡。
在曾經繁華的中原地區，一度出現了這樣的慘狀：“家家有位屍之痛，室室有號泣之哀，或闔門而殪，或覆族而喪。”（曹植《說疫氣》）而當時著名的醫學家張仲景，也曾悲痛地回憶道，他的家族本來人口眾多，達兩百餘人口，但在不到十年的瘟疫流行期間，竟有三分之二的人口死去了，而其中又有七成是死於傷寒。
即使那些一向養尊處的上層人士也難逃厄運。著名的“建安七子”就是很好的例子。所謂“建安七子”，是指東漢末建安時期除曹氏父子之外的七位著名詩人，他們是：孔融、陳琳、王粲、徐幹、阮瑀、應瑒、劉楨。當曹丕還未稱帝，與“建安七子”中的好幾位詩人建立了深厚的友情。不幸的是，在建安二十二年中原地區的大瘟疫中，“建安七子”中竟有四人染病而死，他們是徐幹、陳琳、應瑒、劉楨。眼看著好友一個個死去，曹丕後來沉痛地回憶道：“昔年疾疫，親故多摧其災。徐、陳、應、劉一時俱逝，痛可言邪！ ……謂百年已分，長共相保，何圖數年之間，零落略盡，言之傷心”。
另一位歷史學家裴松之就曾說，這場瘟疫“自中原酷亂，至於建安，數十年間生民殆盡。比至小康，皆百死之餘耳”。而據《晉書》的記載，甚至在咸寧元年（公元275年）十二月，都還時有發生，“是月大疫，洛陽死者大半”。
在經歷了長期的大規模瘟疫後，中國的人口大量死亡。根據古代較為權威的官方記載，瘟疫爆發前的漢桓帝永壽三年（公元157年）時，全國人口為5650萬，而在經歷了大規模的瘟疫，僅僅八十年後的晉武帝太康元年（公元280）時，全國人口僅存1600餘萬，竟然銳減達四分之三。而在瘟疫最劇烈的中原地區，到三國末年，其人口僅及漢代的十分之一。雖然當時的戰爭和災荒也是造成人口減少的重要原因，但瘟疫所帶來的這種損失仍是觸目驚心的。
