公元前202年，30歲的西楚霸王項羽在垓下之戰中被劉邦數十萬大軍擊敗，殺出重圍後來到烏江邊。這時候，項羽尚有機會乘船渡過烏江，躲避過劉邦軍隊的追殺。可是，令人意想不到的是，項羽沒有這樣做，而是悲壯地狂笑一陣，高呼“天亡我，非戰之罪”、“天之亡我，我何渡為”後，自刎而死。
自此，曾經威名赫赫的西楚霸王就此隕落，後人為緬懷這位無敵的戰士，便在烏江口建立了一座烏江亭。千百年來，項羽雖然早已不在世上了，可他的傳奇故事還在一代代流傳下去，賦予了這座烏江亭以歷史內涵。從而引來無數文人騷客，在這著名的烏江亭為項羽寫詩作賦。
公元841年，有著“小杜”之稱的唐朝著名詩人杜牧就來到了這烏江亭。面對滔滔烏江水，他想起赫赫有名的西楚霸王，有感而發，寫下了著名的七絕《題烏江亭》：
勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。
江東弟子多才俊，捲土重來未可知。
在這首詩中，杜牧認為勝敗乃兵家常事，男子漢大丈夫，做大事要學會忍辱負重，一次的失敗說明不了什麼，根本不需要自盡於烏江。江東的人才多的是，只要回到江東，一呼百應，完全是可以重新開始的。在這裡，杜牧惋惜項羽的失敗，更是可惜項羽不能忍辱負重，心胸不夠寬廣，妄自輕生。為什麼不能過江東捲土重來呢？頗有幾分哀其不幸，怒其不爭的意思。
但是，200年後的北宋政治家王安石有不同看法。
1054年， 33歲的王安來到烏江亭，同樣想起了項羽自刎於烏江的故事，也想起了杜牧的《題烏江亭》，但覺得杜牧這首詩未能表達自己此刻的心情和思想，於是王安石又寫下了一首七絕詩，名為《疊題烏江亭》：
百戰疲勞壯士哀，中原一敗勢難回。
江東子弟今雖在，肯與君王捲土來？
這首詩從政治家的冷靜分析入手，以楚漢戰爭發展的客觀形勢為依據，對項羽不可能捲土重來的結局進行理性判斷，顯示了政治家的果敢和睿智，可謂議論精警，獨具隻眼。
開頭“百戰疲勞壯士哀，中原一敗勢難回。”兩句，指出項羽的失敗是歷史的必然。項羽的爭霸以“鴻門宴”為轉折點，然後從巔峰逐漸走下坡路，到“垓下一戰”時，他已經陷入了眾叛親離的境地，徹底失敗的命運是不可逆轉的。
當然，項羽失敗的因素很多，但最根本的是他剛愎自用，一意孤行，違背大多追隨者的意志，導致人心盡失。更可悲的是，他沒有自知之明，不知道失敗的原因，還無知地狂呼“死亡不是戰爭罪”，他生前的這些言論可以作為“壯士之衰”的註腳，也可以作為“難歸”的證明。
三四兩句“江東子弟今雖在，肯與君王捲土來？”詩人以反問的語氣指出：即使項羽真的能重返江東，但對這麼一個失盡人心而執迷不悟的人，江東子弟還肯為他拼死賣力嗎？“捲土重來”實在是痴人說夢而已。
王安石這首詩，十分辛辣冷峻，但卻抓住了人心向背是勝敗的關鍵這個根本，可以說是一針見血。在王安石的眼裡，楚漢相爭的末期，丁壯苦軍旅，老弱疲轉漕，包括項羽、劉邦在內的所有人都渴望和平，這是沒人能改變的大勢。大勢所趨下，楚漢相爭的雙方，無論是誰，只要在中原戰場上一敗塗地，都幾乎沒有再翻盤的機會了。
在這首七絕裡，王安石審時度勢，從政治家的角度反駁了杜牧的觀點。詩中也表現出了“得人心者得天下”的複雜形勢和風雲變幻的歷史軌跡，讓人讀來陷入無盡的沉思當中。無論如何，王安石的這首詩以他作為政治家的睿智和果敢，理性分析與判斷項羽失敗的原因或許更令人信服。
