明定陵是明代第十三帝神宗皇帝朱翊鈞（年號萬曆）的陵墓。這裡還葬有他的兩個皇后（孝端、孝靖）。定陵坐落在大峪山下，位於長陵西南方。
定陵早在萬曆帝生前就開始營建，萬曆十二年（公元1584年）開工，歷時6年方完成，耗銀八百萬兩。陵墓建成時皇帝只有28歲，直到1620年才正式啟用。定陵成為十三陵中最大的三座陵園之一。
它的地面建築共佔18萬平方米，前有寬闊院落三進，後有高大寶城一座。陵正門前方是三座漢白玉石橋。過了橋就是高大的碑亭。亭周圍有祠祭署、宰牲亭、定陵監等建築物300多間。再往後就是陵園最外面的圍牆－外羅城（圍牆外的圍牆）。定陵的主要建築有祾恩門、祾恩殿、寶城、明樓和地下宮殿等，佔地182000平方米，是明十三陵中一座被髮掘了的陵墓。
在當時時任北京副市長吳晗和歷史研究所所長的帶領下，於1956年5月，定陵試掘正式啟動。考古隊在定陵附近挖開第一道溝，剛挖1米多深，便發現了三塊刻字的石條，上面寫著“隧道門”三個字。
十幾天後，考古人員在定陵城牆的下方，發現了一個券門，當時考古隊判斷這就是通向地宮的隧道。但是此時考古隊進展緩慢，並沒有什麼新發現，直到9月，才有新的轉機。在一次意外的挖掘發現了一塊帶有刻字的小石碑，在這塊石碑上刻著：“此石至金剛牆前皮十六丈、深三丈五尺”。
這塊小石碑明確地指定了“金剛牆”的位置，而“金剛牆”就是地宮的墓牆，也就是說現在已經確定了地宮的具體位置。因此考古隊迅速地開挖第三條探溝，在1957年的5月，金剛牆出現在大家的面前。在金剛牆上，有一個神秘的梯形開口。它就是萬曆皇帝入葬時的入口，此入口並沒有被澆築，因此很快就被拆開。
當時墓口開啟的一剎那，金碧輝煌驚為天人，不過短短二十分鐘，大量陪葬品被氧化，大量文物出土被迅速風化毀壞。由於墓室中長期處於一個穩定的環境，他的劣變速度十分緩慢，但是一旦脫離這次環境，水分，氧氣，二氧化碳等都會加速文物的劣變，有的甚至一接觸空氣就化成灰了。
墓口開啟時，裡面出來了一股臭味，實際上這個並不是毒氣，而是地宮百年來積攢的腐臭之味，接下來就是將磚一塊一塊地抽出來，一直到可以容納一個人可以進去，等放完裡面的腐爛之氣後，考古隊員們開始進入，在裡面沒多久就見到了地宮的大門，至於地宮大門，他的開啟辦法還是工作人員從史料中學習的。
史料記載萬曆的地宮門鑰匙得用一種拐釘鑰匙開啟，考古人員就自己跟著描述仿造了一個，這個仿造品非常幸運地打開了地宮門，萬曆墓至此重見天日，當然上述這些描寫不夠詳細，只是大致而已。總的來說，萬曆墓開啟的過程還是很順利的，只是結果卻不好。
就這樣，萬曆皇帝及兩位皇后的屍骨棺槨被毀。且由於當時人們文物保護意識不強和當時特定的歷史時期（主要指文化大革命和破四舊），使定陵出土的大量絲織品未得到有效保護，迅速風化，因此，定陵的發掘也被認為是考古史上的一大悲劇。
