明英宗的一生絕對是大起大落。他既是明朝第六任皇帝，也是明朝的第八任皇帝，中間的第七任是他的親弟弟。明英宗上臺的時候，年紀還很小，好不容易長大成人嚐到了權力的甜頭，又御駕親征失利，成為了敵人的俘虜。等到還朝之後，弟弟已經當上了皇帝。
被軟禁在宮中數年，終於成功奪回了皇位。明英宗一生沒有做過什麼大事，但是他臨終前發出過一道遺詔，要求自己死後妃嬪不需要殉葬，卻開創了大明先河，成為了他人生最風光的一筆。
商周春秋時期，士大夫去世之後，都會殺奴隸來為自己殉葬。而這個活人殉葬的陋習，早在商鞅變法的時候就已經廢除。秦始皇上位之後，更是嚴禁活人殉葬，包括他自己，都沒有殺任何一個奴隸作為陪葬。宋朝的時候，當時推崇婦女貞潔。如果丈夫去世之後，妻子為他殉節，皇帝是會恩賜貞節牌坊的，是莫大的尊榮。
可是這跟活人殉葬還是有本質性的區別的。如果不願意自盡陪伴丈夫，也可以守寡，達到一定的年份也是可以獲得貞潔牌坊的。而到了元朝的時候，活人殉葬又開始興起。這是因為元朝統治者是遊牧民族，他們的思想和傳統跟漢人是完全不相同的。而且元朝雖然有殉葬制度，但是真正殉葬的人卻並不多。若說活人殉葬真正捲土重來的那個朝代，當屬是明朝。
老朱家原本是草根出身，最是貧苦不過，開國皇帝朱元璋小時候更是連吃飽都是奢求，為了填飽肚子還曾經出家做過和尚。這種出身，按說是最應該理解生活的不易，百姓的貧苦。可是即便曾經做過和尚，朱元璋也沒有修出一點善心。在他去世之後，他下令宮中幾十個妃嬪，不管生沒生過孩子的，全部自盡為他殉葬。
除了一個當時孩子只有3歲的低位妃嬪僥倖被赦免，朱元璋的女人一個性命也沒有保住。朱元璋去世之後，朱棣奪了自己侄兒的皇位，當上了皇帝。他去世的時候，跟自己的父親朱元璋一樣，下令宮中妃嬪共16人，自盡為他殉葬。皇帝是這樣，明朝王爺也是這樣。只要自己命不久矣，必定將生前的愛姬全部屠戮殆盡，作為陪葬。
明朝朱氏一族，之所以喜歡活人殉葬，根本原因就在朱元璋身上。朱元璋為人性情古怪多疑，他上位後殺盡了自己的功臣良將。在他死後，想要拉姬妾們一同作伴，對他來說，也是情理之中的事情。而開國皇帝都這麼做，作為他的繼任者，有樣學樣也是很正常的。朱氏一族也並不是骨子裡帶著弒殺的血脈，明英宗下令禁止活殉之後，他的繼任者明憲宗也表示自己絕不允許活人殉葬，在明朝流行60年的活人殉葬制度就這麼宣告終結了。
