在中國歷史上，東漢和唐朝後期都出現了宦官專權的局面。這些人生理特殊，所處環境特殊，身份和地位也很特殊。儘管如此，兩個朝代的宦官專權也並不相同。
首先是社會環境不同。
東漢是一個講門第和出身的時代，其國家基礎是豪門士族，皇族一般都與士族聯姻。因此，東漢的外戚都有相當的勢力。如漢章帝的小舅子竇憲，憑著家族勢力和外戚身份為所欲為，強買公主田宅，殺梁王劉暢，為了躲避追究出征北匈奴，才有燕然勒石之功。
唐朝雖然也看出身，但它的國家基礎是關隴貴族，而且隨著武則天對貴族勢力的打壓和科舉制度的完善，社會處在新舊交替的時代。因此，唐朝中後期基本沒有形成外戚勢力，替代它的是以宰相為首的文官制度，他們在政治上和宦官較量，但最終敗北。
其次是宦官專權開始的原因不同。
東漢宦官登上政治舞臺，是因為皇帝想利用他們控制外戚勢力的過度發展。因為外戚的跋扈，15歲的漢和帝依靠宦官鄭眾消滅了竇氏的權勢。事後，鄭眾被封侯，從此開啟了宦官用權和封侯的開端。
唐朝的宦官登上歷史前臺從唐肅宗開始。唐肅宗當了幾十年太子，父皇的提防和大臣的詆譭讓他很沒有安全感。他當上皇帝后，對外廷的官員武將都不信任，只信任家奴宦官，他讓自己的心腹宦官李輔國統領禁軍。從此，宦官從唐朝後宮走向前臺。
再次，是皇帝對宦官的態度不同。
東漢皇帝對宦官多是利用，利用他們對付外戚。因為皇后或太后有強大的孃家勢力在背後支撐，外戚想分皇權一杯羹，而東漢後期的皇位繼承人大多是年幼登基，太后臨朝稱制。小皇帝長大後不滿於自己被架空，
又沒有可以
依靠的外廷勢力，只好依靠身邊的宦官打擊外戚。
唐朝皇帝對宦官開始是利用，後來是被利用。唐肅宗、唐代宗、唐德宗都是利用宦官和他們手中的兵保護自己，保衛國家。但唐朝後來的幾個皇帝就成了被宦官利用，其中被宦官殺死的有兩個，被宦官擁立的有八個。可以說，在唐朝後期，宦官基本把持了朝政，皇帝只是他們手中的傀儡，是被宦官利用的物件。
最後，也是最本質的區別是，唐朝的宦官擁有兵權
，這是任何朝代的宦官所不具備的。這要從唐德宗說起。
唐德宗本來對宦官毫無好感，但經歷了四鎮之亂、涇原兵變、朱泚之亂和奉天之難後，他發現，朝廷中的文臣缺乏忠心，武將不斷叛亂，危急時刻能救他於水火之中的，只有曾經被他疏遠斥責的宦官。從此，唐德宗一改往日態度，只信任宦官。他不但把禁軍交給宦官，還讓宦官掌管禁軍形成制度。從此，宦官從編制上正式成為禁軍的主人。
唐德宗認為，宦官是家奴，離開皇權什麼都不是，他們即使手裡有兵，也不會危及皇權。但擁有了兵權的宦官從此開始左右政局，廢立皇帝，成了凌駕於皇帝之上的人。
在古代，誰擁有兵權，誰就有話語權，有統治國家的權力。因此，“兵權”讓唐朝的宦官專權比東漢要徹底得多。這是皇權旁落的表現。當一個朝代長期處在皇權旁落的狀態，離滅亡就不遠了。
