人殉是一種野蠻的習俗，每次殉多少人，並無具體執行標準，但有一個大概。《墨子·節葬下》稱，“天子殺殉，眾者數百，寡者數十；將軍大夫殺殉，眾者數十，寡者數人。”從中可以看出，殉人的數量是根據死者的身份和地位來決定的。民間則以死者財產狀況和生前妻妾數量而定。如20世紀80年代在河北平山縣訪駕村發掘的中山國貴族墓中，一個墓殉3人，另一個墓殉1人。
朱元璋是為數不多農民出身的皇帝。據各種史記歷史記載，他非常愛民恤民，對農民做出了一系列的減免措施。但他對官吏卻是嚴酷異常，據說那時當官比現在的官也不好當，也是一個高危職業。對貪官汙吏的刑罰可以說是殘酷的無與倫比。估計和他窮苦的出身有關吧。
現在古籍上明確有記載的，就是上文提到朱棣死後“吊死”殉葬者一事。有一點要注意，在執行前，主事者都會給殉人安排一頓美食，身份高者單獨送到房間，身份低的一般集中在一塊，集體聚餐。俗稱“催命飯”的這頓“最後的晚餐”，是相當豐富的，但由於即將到來的死亡的恐懼，誰也無心食用，多半情況是淚流滿面，現場哭聲震天，史書記朱棣殉葬者的情況即如此。
有的史學家認為，這些嬪妃應當是上吊自殺身亡的。這種觀點聽起來有點荒謬，如此多的嬪妃怎麼可能全部自殺呢？持這種觀點的學者是這樣解釋的：朱允炆下達殉葬的命令之後，便派人將後宮所有符合條件的嬪妃一一列出了名單。殉葬那天，所有被列入殉葬名單的宮女和妃嬪都被集中到一個屋子。這個屋子裡安放了一把把太師椅，每個太師椅的上方都懸掛著七尺白綾，供她們自縊，若有疏漏，圍繞在旁邊的太監便會出手幫忙。
除了逼其吊死，將殉葬者“毒死”，也是常見的手段。朱元璋的殉葬宮妃是怎麼處死的，一說是太監將她們吊死的，二說是毒死的，給被選定宮妃強行灌食水銀。水銀劇毒，食後立馬即死。為什麼使用水銀？據說被水銀毒死的殉葬者，其屍體長久不腐，多年後仍栩栩如生。屍體不腐現象，在中國盜墓史上多有記載。如廣川王劉去盜“哀王冢”時發現，墓內有一百多具屍體，互相枕壓疊加在一起，但奇怪的是沒有一具腐爛。可以推測，一些女人都是殉葬者，屍體歷經幾百年不腐，與被水銀毒死的說法頗相似。
從野史著述中，還發現更為殘忍的結束殉葬者的手段——鐵釘固定。
清文人袁枚在《子不語》中記錄了一則《秦中墓道》的故事，“劉刺史之鄰孫姓者掘溝得一石門，開之，隧道宛然。陳設雞犬罌尊，皆瓦為之。中懸二棺，旁列男女數人，釘身於牆。蓋古之為殉者，懼其僕，故釘之也。衣冠狀貌，約略可睹。稍逼視之，風起於穴，悉化為灰，併骨如白塵矣，其釘猶在左右牆上。不知何王之墓。亦有掘得土人作臥形者，有頭角四肢而無耳目，疑皆古屍之所化也。”
這種殘忍的殉葬制度，到明代第六位皇帝明英宗才終止。
