朱厚照畫像
明孝宗唯一兒子，嬌生慣養外，從小乖巧懂事。即位後突然撕下面具，開始大肆玩樂。
“厚照”的意思是“四海雖大，人民雖眾，無不在此子照臨之下。”表達了作為父親明孝宗對兒子的深沉期盼。對於明孝宗與張皇后恪守一夫一妻的宮室愛情，膝下只有這一個孩子，第二個男孩沒多久就夭折了。於是朱厚照變成了帝國最大的寶貝，出生五個月就被立為皇太子，成了帝國最大的希望。一開始，所有人都沒有發現這個孩子有什麼頑劣之處，相反在入學之初被儒臣老師輪班教授時非常聽話。這個孩子從早至午，雖“坐講筵輒移時”，卻“容儀莊重，未嘗少肆。”老師離開時，朱厚照必然深深作揖，表達感謝。
明孝宗夫婦
第二天朱厚照依舊“掩卷誦所授書甚習”，沒多久，這個孩子對翰林、春坊的講官“皆識其姓名”。如果講官老師偶爾因故缺席，朱厚照就問左右：“那位先生今天怎麼沒來？”《明武宗實錄》
不光會討好講官，他更會討好父親，明孝宗多次對他的學業進行突擊檢查。這樣的時候，小朱厚照“率宮僚趨走迎送，嫻於禮節，問安視膳，恭謹無違。”由此孝宗越來越喜愛他，“有所遊幸，必從行；有所見，必隨事啟迪。”當時這個孩子表現最不同的是“頗好騎射”，但孝宗“以為克詰戎兵，張皇六師，亦安不忘危之意。”告訴臣下不必禁止。十四歲那年，明孝宗突然去世，在彌留之際，把大學士等人召到乾清宮，委以託孤重任：“東宮聰明，但年尚幼，好逸樂，先生輩常勸之讀書，輔為賢主。”《明史》
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此後中學生年紀的朱厚照搖身一變成了主掌大明的皇帝，然而接下來的表現讓臣僚相當驚愕，這個孩子太能偽裝了。剛繼位不幾天，他從東宮帶來的舊時玩伴八名太監號稱“八虎”，此前“以俳弄為太子所悅”，朱厚照即位迅速讓劉瑾掌握鐘鼓司，因此“瑾朝夕與其黨把人者為狗馬、鷹犬、歌舞、角抵以娛帝，帝狎焉。”由於貪玩，朱厚照開始了怠政，帝國禮儀秩序頓時陷入大亂。
登基幾個月就被顧命大臣聯名上書總結犯下了幾條錯誤：
1。 上朝太晚，為政懈怠；2。看工匠幹活，有失身份；3。海上划船，不顧個人安危；4。經常外出打獵；5。隨便吃內侍呈上的東西，不經檢驗。據正德大臣的筆記記載，在登基一個月後，經常日上三竿，朱厚照還不起床，那些站在宮門前等候皇帝儀仗實在堅持不住，橫七豎八“坐臥任地”，三三兩兩地坐在那兒閒聊。
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那些太陽還沒出來就進宮的大臣更是體力不支“棄杖滿地”。帝國的所有禮儀秩序頓時大亂，好不容易等到皇帝出來，卻只是敷衍了一個使臣，就早早宣佈退朝。（藍東興《明武宗評述》）此後宦官劉瑾組成的八虎天天帶著朱厚照不是玩狗就是打鳥，撒鷹，追兔子，於是這位少年天子乾脆不上朝，群臣因此不滿，上疏說：“皇上視朝太遲，免朝太多，奏事漸晚，遊戲漸廣”，強烈呼籲“鷹、犬、狐、兔田野之畜，不可育於宮廷，弓矢、甲冑戰鬥不祥之象，不可施於禁地。”與此同時大臣一致譴責八虎“淫蕩上心，請誅劉瑾”，朱厚照聽了竟“驚泣不食”，不得已群臣得以退讓。
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在朱厚照摸清權力的好處後，愈發不受節制，在登基的第二年就搬出了大內，在太液池旁邊蓋了座豹房，從此再也沒回乾清宮。此後，他基本廢除了所有祖制對其自由限制的規定，並且決定把普通政務交給司禮監首領太監劉瑾全權負責。在外邊遊玩的時候，他盡全力把自己迴歸成一個普通老百姓，甚至和市場小商小販討價還價
，
是帝王身上人文關懷的乍現。他的思維裡有著天真又怪誕
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有一次他釋出詔書，禁止天下人養豬，理由是他既姓朱又屬豬，如果百姓殺豬，會影響他的健康。在後來的南下巡視，遭到大臣們一致的強烈反對時，朱厚照竟然拿起刀往脖子上抹，用潑皮無賴式的風格要挾官僚集團。作為皇帝卻經常喜歡和手下人廝混，用哥們義氣的方式相處，與親近的臣下沒大沒小，喝多了就把他們當枕頭枕在他們身上睡覺。除了這些，朱厚照最喜歡的就是在自己的豹房裡玩，這年朱厚照剛滿16歲，在豹房裡，成了典型的“佛系青年”。
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李東陽在上書中說：“外間傳聞豹房內添蓋豹房屋，又聞豎立旗杆，似有建立寺宇之意。臣私下以為寺觀乃是異端之教，聖王之所必禁……”。然而說什麼都沒用
，
朱厚照從小就喜歡佛教，曾自號“大慶法王”
。
除此之外，他對西番少數民族佛教很感興趣。豹房落成後，朱厚照這位“佛系青年”常常召見他們共同探討，並在豹房內不斷擴大“建護國佛寺 ”的規模，到了正德七年，豹房添蓋房屋已達二百多間。
不想當皇帝，就想當將軍，馳騁疆場，與王陽明爭搶軍功，朱厚照到底是哪根弦錯亂
?
厚厚的宮牆阻擋了時光的進入，作為青春期懵懂的少年，對外界的浮想讓他能夠痛痛快快走出去看個究竟，但是這對於帝國當家人來講是一種嚴重違背“祖制”的行為，任何諫官都可以激烈地表達反對，守城將帥都可以有理由將想要“偷渡”的皇帝攔下，絲毫不用客氣。然而這位“運動型”青年皇帝在掌握權力的好處後，開始靈機處理。這一時期由於宦官劉瑾被誅，武將寵臣取代宦官，成為皇帝娛樂的主要陪臣，由此大明的軍事成了他的娛樂手段，朱厚照對此樂而不疲。從最初做軍事遊戲，逐漸朱厚照已經不滿足“小打小鬧”，他決定自己要親自出徵蒙古。
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剛好正德十一年七月，蒙古包入寇白羊口，深入報案、新城一帶，破城堡二十餘座，殺掠三千七百多人，掠去牲畜兩萬三千五百頭。《明武宗實錄》這次入寇，使朱厚照決意親征塞北，展示一下多年來不為人知的“武功”。頂著臣下如潮水般的反對，他自己改名“朱壽”並以皇帝名義下發旨意：“近年以來，虜酋犯順，屢害地方。今特命總督軍務威武大將軍總兵官朱壽統率六軍，隨待人馬，或攻或守。即寫各地方制敕與之，使其必掃清腥羶，靖安民物。”《明武宗實錄》此後朱厚照開啟了戰爭模式，他深入敵境，“蒙古兵為五萬，明軍為六萬，從上午一直打到下午，交百餘合。十多萬人在荒野廝殺。朱厚照被一種極度的興奮攫住了，反而格外鎮定。他有條不紊地向身邊太監下達一個個命令，不斷騎馬在各個側翼巡視。他到達哪裡，哪裡計程車兵就越發英勇，和皇帝並肩作戰對士氣的鼓舞是巨大的。蒙古騎兵開始慌亂，他們頭一次遇到如此頑強的明軍。一整天的戰鬥未分勝負，戰後蒙古軍全部撤退，明軍也疲憊不堪，而且氣候突變，第二天起了沙暴，追擊未果，聽任蒙古軍逸去。“（李洵《正德皇帝大傳》）。從整個戰爭表現來看，朱厚照並非一無所能，只會放蕩享樂。甚至他還親自格殺一名蒙古騎兵，除朱元璋、朱棣外，敢於親臨一線，朱厚照算是第三位，為了軍功，甚至後來一度讓大思想家王陽明將平叛大功讓給他。
王陽明畫像
朱厚照由此在完樂的路上越走越遠，最終因此殞命。
雖然給帝國出了一口氣，大臣們卻並不以為然，他們認為，皇帝這樣貿然出征，是拿帝國開玩笑，希望他“充擴天理，遏絕人慾，深居九重，恭默思道。“《明武宗實錄》此後，在言官的強烈反對下，對朱厚照打算南下給予堅決制止，甚至發動了帝國所有諫官“伏闕請命。”認為他對蒙古戰爭是“首開邊事，以兵為戲，竭四海之財，傷百姓之心。”並警告他如果依舊“祖宗綱紀法度，一壞於逆瑾，再壞與佞悻，又再壞於邊帥之受，蓋蕩然無存矣。”《明史》並對朱厚照嚴肅提出“陛下已成奇虎之勢，不亂不止，將自取覆亡為天下笑。”的重話。《明史》
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朱厚照變得越發強勢，大臣們反對無效後
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朱厚照終於得以如同脫韁野馬賓士而去。在回京的路上，卻不小心在湖中落水，在十月的冷水泡了很久，造成了肺部感染，一病不起。正德十六年（1521年），朱厚照在南郊主持大祀獻禮時，明武宗朱厚照下拜天地，忽然口吐鮮血。沒過多久，臥床不起，一直到彌留之際，他對司禮監太監表示：“朕疾不可為矣。其以朕意達皇太后，天下事重，與閣臣審處之。前事皆由朕誤，非汝曹所能預也。”言畢崩駕於豹房，正是這位年僅三十一歲的正德皇帝引領了明代另類風潮，大明在其身後給他諡號“武宗”，算是圓了他的武將夢想。
