朕有千行生鐵汁，平生不為兒女泣。忽聞昨日常公薨，淚灑乾坤草木溼。
這是朱元璋聲淚俱下寫的一首詩，追悼一名英年早逝的愛將。朱元璋一生經歷磨難，從未輕易落淚，而這位愛將的死，對朱元璋打擊很大，以至於他失聲痛哭。他的這位愛將名叫常遇春。
常遇春的出身和朱元璋差不多，世代貧農，家裡沒有錢交學費，也就沒有讀過書。不過，常遇春樣貌齊偉，力大過人，從小喜歡習武，各種武器都會使用。
可是，即便年輕時候的常遇春一身本領，卻依然解決不了溫飽問題。元末天下大亂，為了不被餓死，走投無路的常遇春加入了盜賊行列，他跟隨定遠一帶的盜賊頭目劉聚四處打家劫舍，搶奪糧食，算是解決了吃飯問題。
然而，時間長了，常遇春覺得一直這樣做盜賊也不是長久之計，他的領導劉聚是一個目光短淺的人，跟著他只能一直做盜賊，常遇春不願如此，他有志向，有自己的想法。於是便決定離開劉聚。
恰逢此時剛剛起義不久的朱元璋也在懷遠和定遠一帶，常遇春聽說朱元璋的口碑不錯，治軍嚴明，從不擾民，於是他決定投奔。
常遇春剛到朱元璋營中時，朱元璋並沒有在意他，只是覺得又來一個混飯吃的人。朱元璋問常遇春：你是不是捱了餓，想到我的隊伍中找飯吃？
常遇春對朱元璋說“我在劉聚手下打家劫舍，並不愁衣食，只是劉聚只知搶掠和盜竊，並無大志。我聽說將軍是位賢明智者，因此前來投奔，為將來的前程願效死力。”
朱元璋聽常遇春如此回答，便覺得此人不一般，開始重新審視常遇春。他問常遇春“你願意跟隨我渡江作戰嗎？”
常遇春回答“將軍指哪裡，我就打哪裡，而且我願意作為先鋒在前。”
朱元璋和常遇春的一番對話下來，確定常遇春絕非等閒之輩，於是便開始重用常遇春，每次衝鋒陷陣，朱元璋都讓常遇春打頭陣做先鋒，常遇春非常勇猛，可以做到萬人之中取敵人首級。
1355年，朱元璋率軍在採石磯與元軍激戰，元朝水軍元帥蠻子海牙採取嚴防死守的方式，朱元璋的進攻毫無進展，就在朱元璋一籌莫展之際，只見常遇春獨自划著一艘小船激流勇進，面對敵人的亂箭齊發，常遇春毫無畏懼，最終成功登陸上岸，與敵人展開近距離廝殺。朱元璋軍隊氣勢大振，一舉拿下軍事重鎮太平，常遇春立頭功。
1363年，陳友諒率領60萬大軍與朱元璋決戰鄱陽湖，此戰關係雙方生死存亡。戰鬥之初，陳友諒實力比朱元璋強太多，尤其是陳友諒巨無霸一般的大船，騎兵都可以在船上來回巡視，而朱元璋的船則小得可憐。
陳友諒的船大，戰鬥力強，但是不好調頭，朱元璋的船小，卻很靈活，雙方激戰都有勝負。面對敵人的進攻，朱元璋很著急，結果他的船擱淺了，陳友諒的猛將張定邊抓住機會，駕駛一條大船立刻向朱元璋的小船衝殺過來，距離越來越近，朱元璋和謀臣膽戰心驚，心想這次完蛋了。
就在這千鈞一髮之際，猛將常遇春發現了朱元璋的窘境，他拉弓射箭，一箭命中張定邊。朱元璋這才解圍，不然後果不堪設想。
戰後，朱元璋當著眾將領的面稱讚常遇春：
當百萬眾，摧鋒陷堅，莫如副將軍。
當然，常遇春也是有缺點的，尤其是早期跟隨朱元璋時，他濫殺無辜和俘虜，作戰有勇無謀，朱元璋曾對常遇春說：
克敵在勇，全勝在謀。昔日，關羽號稱萬人敵，卻被呂蒙所破，是因為關羽無謀。你應該深深引以為戒。
常遇春深以為然，慢慢地變成了一位有勇有謀的將領。只不過，他喜歡殺降和喝酒的缺點，至死也沒有改變。因此，每次出征朱元璋都讓徐達當主帥，常遇春作為副帥。
1368年，朱元璋在南京稱帝，常遇春鄂國公。地位僅次於徐達。
由於常年奔襲作戰，1369年常遇春行軍至柳河川時突然暴斃身亡，終年40歲。身在南京的朱元璋聞訊悲痛之至。
朱元璋不僅為常遇春舉行了隆重葬禮，而且他還讓畫師繪製一幅常遇春身穿龍袍的畫像，這是對常遇春最高的禮遇，縱觀整個明朝，也只有常遇春死後能夠“”身披龍袍了“。”
常遇春死後，朱元璋讓其子繼承了他的爵位，他三個兒子的名字也都是朱元璋所賜的名，可見，朱元璋對常遇春真的很重視
