大宋第二代皇帝趙光義，原名趙匡義，因避諱太祖趙匡胤名諱改名為趙光義，即位後又改為趙炅（宋朝崇拜火德君）。
趙光義自幼聰慧過人，非常喜歡讀書，他的父親總兵趙弘殷每次率兵攻州奪縣，總要派人搜尋古書，帶回供他學習。
因此，趙光義讀書成癖，無論行軍作戰或日後執政，始終未改初衷。
他讀書甚廣，各類書籍均有涉獵，曾一年讀完《太平御覽》，並驕傲地對群臣講：“朕每次翻開書籍總有收穫，從中可以知曉古今成敗的道理。（
開卷有益
的典故）”
正因如此，即位後的太宗大開科舉之門，廣招才華士子為官，宋朝於是進入重文輕武的時代。
公元976年十月二十日，太祖趙匡胤突然駕崩，次日趙光義即位，史稱宋太宗，改年號為“太平興國”，任弟弟趙廷美為開封府尹兼中書令，加齊王，同時對太祖舊部薛居正、曹彬等人一律加官進爵，並大赦天下。
公元978年，趙光義為繼續完成統一大業，在兵勢威脅之下，福建漳泉二府的陳洪進、割據浙東浙西的吳越王錢俶先後納土歸降。
次年，趙光義派大將潘美揮師北上，二月御駕親征降服北漢，並擊退遼國援兵。
當年五月，趙光義不顧群臣反對，再次北伐。
起初，宋軍一度收復河北易州和涿州，在繼續圍攻燕京時，遼邦派出兵馬馳援，宋遼兩軍大戰高粱河，結果因宋軍疲憊，大敗虧輸，趙光義中箭受傷，虧得大將楊業護駕，乘驢車倉皇逃回汴京。
公元986年，趙光義調派潘美、楊業、曹彬等五位大將分兵三路，繼續施行北伐，結果再次遭遇失敗，楊業因潘美念及舊恨，不肯救援，最終戰死沙場。
公元993年二月，蜀地發生王小波和李順領導的農民起義，義軍所到之處殺富濟貧，聲勢浩大，並於次年攻佔成都，建立大蜀政權。
宋太宗聞訊，派出兩路大軍征討，於公元996年平定這次影響廣大的起義軍。
晚年的趙光義在立儲的問題上，頗傷腦筋。
他的長子趙元佐本來英明神武，算最合適的皇儲，卻因叔父趙廷美陰謀篡位不成，憂憤死後而引發瘋癲症。
次子趙元佑於公元992年突然暴病而亡，趙光義痛心疾首，此後數年不再談及立儲一事。
公元995年，趙光義因箭傷多次發作，明知不久離別人世，迫不得已，私下向寇準詢問，在寇準的勸諫下，終立三子壽王趙元侃為皇太子，後改名趙恆（即宋真宗）。
冊立太子後，趙光義大赦天下，汴京百姓無不歡欣鼓舞，但趙光義聽說後，大為不悅。
公元997年五月，趙光義最終於萬歲殿駕崩，享年五十九歲，葬於永熙陵。
概括趙光義的一生，他好學不倦，注重科考，一改前朝武人當政局面。
作為一代帝王，他親賢臣、遠小人，如大事不糊塗的呂端、一代賢相寇準，都是他提拔重用。
同時，他還是一位仁君，成語“雪中送炭”也和他有關。
北宋都城汴梁，雖說地處黃河以南，但到了冬季仍然寒冷，貧苦居民不免挨餓受凍。
趙光義得知後，下詔賜京城年事已高者過冬衣物，百歲老人另外加賞塗金帶。在天氣最寒冷時，他派人賜那些孤老貧窮者每人千錢和一些米、炭，此舉深得民心。
綜上所述，後來很多人認定“斧聲燭影”不足為信，趙光義應是太祖內定的最佳繼承人，只是直接下詔御封“皇太弟”不合儒家理法。
