眾所周知，“三家分晉”被認為是戰國曆史的開始。但鮮為人知的是，主流觀點認為春秋結束的時間是周元王元年（前476年），而“三家分晉”的最早時間是周貞定王十六年（前453年）。既然春秋結束與“三家分晉”不是同一年，後世為什麼將“三家分晉”視為戰國的開始呢？
按照朝代劃分歷史時期的標準，“春秋”和“戰國”都不是正確名稱，正確的名稱應該是東周。因此“春秋”和“戰國”無法以朝代的更替來進行時間上的劃分，春秋的結束時間和戰國的開始時間都是後世以相對主觀的標準決定的。比如主流的春秋結束時間是按照經典《春秋》劃分的。
春秋與戰國雖然同屬於東周，但兩者之間存在巨大不同。春秋時期，據城設邑，貴族循禮，井田尚在，霸主會盟而不兼併，爭霸還需要“尊王”。周朝分封制和宗法制在春秋時期走向崩潰，但以周天子為尊的體系尚未消失。春秋是舊制度逐漸崩潰，但新制度尚未建立的時代。
戰國時期，設定郡縣，君臣變法，廢井田而開阡陌，群雄為逐鹿而縱橫兼併，“尊王”完全成了歷史名詞。周朝的分封制和宗法制在戰國時期已經完全消失，主要的諸侯國都建立了新制度，最成功和最徹底的是秦國。戰國是新制度草創並逐漸完善的時代，最終迎來了大一統。
可以說區別春秋和戰國的關鍵就是舊制度崩潰和新制度的建立。而在整個東周時期，“三家分晉”都是影響最大的一次舊制度崩潰事件，因為“三家分晉”標誌著周朝的分封制和宗法制的徹底解體。正因如此，後世便將“三家分晉”視為戰國的開始。
