張獻忠（1606—1646），字秉吾，延安衛柳樹澗（今陝西定邊東）人。崇禎三年（1630），陝北地區出現連年旱災，農民紛紛暴動，張獻忠率十八寨農民應之，自號八大王，人稱“黃虎”。起事後，克鳳陽、焚皇陵、破開縣、陷襄陽，勝戰連連。崇禎十六年，克武昌，稱大西王，次年，建大西於成都，即帝位，年號大順。1646年，清兵南下，張獻忠戰歿於西充鳳凰山。
張獻忠在統治四川時期，留下了很多難解之謎，最大的謎可能要算“張獻忠剿四川”了。據《明史·地理志》和《清文獻通考》載，明萬曆六年（1578），四川省尚有人口310萬，到清康熙二十四年（1685）銳減至9萬，出現了有史以來四川人口的最低記錄。《明會要》以及嘉慶《四川通志》中也都有四川人口銳減的記載。
近百年來，有許多史學家甚至還驚奇地發現，沒有哪個四川人是土生土長的，幾乎都是“湖廣填四川”，從外省遷來的。四川人口的急劇減少，很多史書和學者將其歸結為張獻忠農民軍大肆濫殺所造成。張獻忠在四川有無大肆濫殺，四川人口的急劇下降和張獻忠有無關係？關於這些問題，目前存在著較大的爭議，主要有三種觀點：
第一種觀點認為，張獻忠在四川確實大規模殺過人。支援這一觀點的歷史記載很多，如《明史·張獻忠傳》中稱，張獻忠嗜殺，一日不殺人，就覺得悶悶不樂。一次借開科取士，將應試計程車子集於青羊宮，然後全部殺掉……還將成都民眾活埋於中園。此外，還殺各衛籍軍98萬餘人。另派遣四將軍，分別對各府縣進行屠殺。又如費密的《荒書》記載，張獻忠“盡一省而屠之”，全省人幾乎都被殺光了！吳偉業《綏寇紀略》等書也記載了張獻忠及其部將曾先後“屠成都”、“屠重慶”、“屠廣元”、“屠保寧”、“屠錦州等州縣”……
張獻忠為何要對四川人大開殺戒？一些史書透過對史料分析，認為張獻忠屠蜀的原因可能在於報復。如清刻本《蜀碧》便持這一看法。《蜀碧》系乾隆進士彭遵泗所撰，他是四川丹稜人，非常想弄清楚明末家鄉發生的這一重大變故。為了寫好這本書，彭遵泗收集了大量史料文獻，其中包括《明史》、《明史綱目》、《明史紀事本末》等二十五種。可以說，《蜀碧》中所引證的書目幾乎囊括了當時記載張獻忠據蜀的所有史料。
據《蜀碧》記載，張獻忠年少時，隨其父前往內江做生意時，受到凌辱，於是張獻忠便發誓，當我再來此地時，要將你們全殺光，這樣才能洩我心頭之恨。另據民間傳說，張獻忠率軍由湖北入四川時，在野外解手，不巧手抓著活麻，手和臀被刺痛，他十分生氣，曰：“四川人真厲害，連草都這麼兇，我就從這裡殺起！”於是便出現了“千里無煙，空如大漠”的剿川慘狀。
第二種觀點認為，張獻忠在四川並沒有殺人，相反卻非常注重軍隊的紀律。如順治元年（1644）起義軍由重慶向成都進發時，張獻忠下令，如果對方投降，就不能傷害他；在攻打瀘州時，釋出檄令說，凡我軍士，如有藉故滋擾，株連良民，及其他淫掠不法情事者……務須從嚴查辦、賠償損害（《張獻忠屠蜀記》上冊）。大順二年（1645）三月，《大西驍騎營都督府劉禁約碑》又明令嚴禁“擾害地方”、“妄害良民”。
還有記載表明張獻忠和老百姓的關係是不錯的。《石匱書後集·盜賊列傳》中記載，崇禎十三年，左良玉大敗張獻忠於太平縣之瑪瑙山，殺死張獻忠部隊萬餘人，張獻忠驍勇善戰的精銳部隊幾乎被全殲，只剩下千餘人。此役使得張獻忠元氣大傷，但在當地民眾的幫助和支援下，很快他便重整旗鼓。顧山貞的《客滇述》中，也有一段談到當初張獻忠敗走梓潼，後面追兵緊追不捨，張獻忠餘部死傷慘重。但張獻忠為了數百百姓，親自去救援。
由此可推斷，張獻忠並沒有在四川大肆殺人，否則民眾也不會歡迎他，相反有些地方老百姓在張獻忠犧牲後，特在廟宇中塑像，以示紀念。持這一觀點的專家們認為，導致四川人口減少的主要原因是明統治階級與當地少數民族間的連年戰爭，明、清官兵和四川地方地主武裝對起義軍的屠殺，清軍與明軍、清軍與吳三桂之間在四川長期戰爭造成的殺戮以及天災頻仍、瘟疫流行等。
當然，張獻忠在四川確實也殺過不少人，但所殺的主要是明宗室、官員及頑抗的明軍，並未濫殺百姓。之所以說張獻忠是殺人魔王，完全是清政府為了隱瞞真相，把他們自己乾的這些大屠殺全部栽贓給張獻忠！
第三種觀點則認為，張獻忠雖然沒有濫殺，但確有殺戮擴大化傾向。在他所殺的人中，便包括一些無辜民眾，如他在四川殺掉投靠李自成的人，甚至把俘虜全部殺死；在鎮壓地主階級反抗時，也不分青紅皂白，冤殺了一些人；撤離成都時，殺后妃宮女以及那些不願隨其一同撤離的人。
此外，在佔領區還殺了不少鄉紳士子，如順治二年十二月應張獻忠開“特科”前來赴選的進士、舉人、貢士，被張獻忠稱為“謀圖不軌”，一次屠殺就達5000人之多。另外，他還殺過醫僧、匠役和士卒。大規模殺戮使得上至士紳階級，下至販夫走卒之流對張獻忠都頗有意見，但張獻忠並沒有將四川人殺光，而且明朝、清朝政府也在四川殺人，所以四川人口銳減不能完全歸咎於張獻忠。
