齊桓公，春秋時期齊國的第十六任國君，吃過人肉，靠裝死成功上位，九合諸侯，一匡天下，最終成為春秋五霸之首。從公元前685年到公元前643年，共在位42年，風光一生，最後卻被活活餓死。
齊桓公是齊國始祖姜子牙的第十二代孫，姓姜，名小白。他還有兩個哥哥，大哥是日後的齊襄公，二哥名叫公子糾。公元前698年，齊襄公繼承了齊國君位，公子小白時年18歲。這個齊襄公有一個同父異母的妹妹，名叫文姜，是春秋四大美女之一。正所謂自古英雄難過美人關，齊襄公雖然算不上英雄，但卻同樣拜倒在了文姜的石榴裙下，與其兄妹私通。
更讓人意想不到的是，在事情敗露之後，齊襄公幹脆一不做二不休，殺害了自己的親妹夫魯桓公，之後隨便找了一個替死鬼，魯國只好啞巴吃黃連。
齊襄公的倒行逆施，很快便讓齊國內亂不止。小白的師傅鮑叔牙，預感到齊國將要發生大亂，於是護送小白逃到了自己的母國莒國。而老二公子糾也在管仲的護送下逃亡到魯國。這一晃，公子小白就在外逃亡了十餘年，已到了而立之年。
公元前686年，公孫無知弒殺了自己的堂兄齊襄公，自立為君，史稱齊前廢公。可這個公孫無知僅僅當了一年的國君，便被自己曾經虐待過的齊國大夫雍廩，伺機刺殺，齊國的權力出現了真空期。魯國在得知情況之後，立即發兵護送公子糾回國繼位，同時派管仲帶兵前往截殺公子小白。
管仲在遇到公子小白之後，一箭射中了小白的衣帶鉤，小白咬舌吐血，假裝倒地而死。管仲信以為真，便派人為魯國報捷。放鬆警惕的魯國軍隊放慢了行進的速度，六日後才抵達齊國。這時候，公子小白早已日夜兼程趕回了齊國，被高傒立為齊國國君，是為齊桓公。
魯莊公眼看煮熟的鴨子就這麼飛了，一氣之下出兵攻打齊國，企圖以武力干涉齊國內政。齊魯兩國在今天的山東桓臺展開交戰，結果魯國大敗。戰敗後，魯國處死了公子糾，並將管仲送回了齊國。在鮑叔牙的勸說下，齊桓公重用管仲，拜其為相，進行了一系列的改革，使得齊國國力空前強盛。
之後，齊桓公遵照管仲尊王攘夷的戰略，九合諸侯，一匡天下，開始走向稱霸之路。後人則以管鮑之交來形容深厚的情誼。公元前682年，周莊王去世，周釐王繼位。34歲的齊桓公根據齊國所處的地理位置，與鄰國修好，歸還了他們曾經被齊國侵佔的城邑，形成了以南方魯國、西邊衛國、北面燕國、東面靠海的戰略緩衝帶，讓齊國免除了戰爭的直接威脅，得以安心發育。
兩年後，參加過北杏會盟的宋國背叛盟約，36歲的齊桓公邀請陳、蔡兩國一起出兵伐宋，同時以重金換得周天子的出兵支援。宋國不想揹負抗禦王師與天子作對的罪名，被迫求和。齊桓公自此覺得拉大旗作虎皮的辦法，比自己直接出兵攻伐諸侯更加有效。
於是便在公元前679年在鄄 地舉行會盟。各國諸侯看到周天子都出面支援齊國，於是便推舉齊桓公作為盟主。齊桓公的霸主地位自此開始確立，這便是齊桓公九合諸侯的第一次。兩年後，周釐王去世，周惠王繼位。
公元前672年，陳立功之子陳完逃到齊國，改名為田完，44歲的齊桓公將其任命為工正。而田完的後人將在日後的，歷史中奪取姜姓齊國的政權，史稱田氏代齊。公元前663年，山戎攻打燕國，53歲的齊桓公帶兵就燕，途中發生了老馬識途的典故，最終不僅大敗山戎，還幫助被敵人滅國的衛國重新復活。
自此，齊桓公要求各諸侯國要像從前一樣給周朝納貢，尊王攘夷，備受擁護。公元前655年，周王室爆發王子帶之亂，61歲的齊桓公受王子鄭之託，與八國諸侯會盟，以弔喪為名在洛陽附近炫耀武力，正式將王子鄭扶上了周天子的寶座，是為周襄王，這便是齊桓公一匡天下。
四年後，齊桓公於葵丘大會諸侯，周襄王自然也是很給面子，派出代表參與了會議，制定了一系列的盟國協約。自此，65歲的齊桓公霸業達到頂峰，成為中原霸主。可齊桓公到了晚年，身邊卻出現了公子開方、豎刁、易牙這三個小人，為了能夠得到齊桓公的寵愛，可以說是無所不用其極。身為廚子的易牙殺了自己的兒子，做成肉給齊桓公品嚐，公子開方放棄了公子的地位，心甘情願地服侍齊桓公，豎刁更是甘願自宮，也要進宮伺候齊桓公。
還好有管仲的震懾，這三個人也不敢有什麼大的動作。公元前645年，管仲病重，臨死前囑咐齊桓公不要再相信這三個小人，可七十一歲的齊桓公並沒有聽取管仲的建議，管仲死後，齊桓公也病重，再也無力掌控朝政，這三個奸佞小人便露出了本來的面目，將齊桓公幽禁在冷宮，斷絕其與外界的一切聯絡。齊桓公只能靠著屋簷滴下的雨水苟延殘喘，一代霸主就這樣在飢餓中死去。齊桓公死後，五公子各率黨羽爭位，齊國一片混亂，屍體在床上放了六十七天，才被新立齊君收斂，齊國自此開始衰落。
