硝煙瀰漫、震耳欲聾的爆炸從未停歇；橫七豎八的地道，在黑暗中延伸向城垣之下。
地表之上，數道縱橫交錯的壕溝分割包圍著搖搖欲墜的孤城，曠野之中散亂匍匐的屍骸，暴曬於7月耀眼的烈日之中，卻無人問津。
此時，坍塌的城牆已露出巨大的豁口，雙方正用血肉之軀反覆拉鋸，去爭奪對這座城池最後的控制權。
盛夏乾燥而灼熱的空氣中，瀰漫著令人煩躁不堪的惡臭，有那麼一瞬間，眼前這座陷入四面重圍卻又無比堅挺的城池，甚至讓林鳳祥有些恍惚，一度產生出正在攻打南京的錯覺。
而令北伐軍主帥萬萬沒想到的是，四個月之前，他僅僅用了十二天的時間，便拿下了號稱南方第一堅城的江寧（南京）。
但這座城郭方圓僅九里，規模不及金陵十分之一的彈丸小城，卻將一路所向披靡的北伐軍，硬生生阻擋了整整56天。
北伐失敗的原罪
關於太平軍北伐，在後世一直飽受爭議和詬病，即使是一向寬容的忠王李秀成，在其被俘後的自述中，也曾痛心疾首地將“東王令李開芳、林鳳祥掃北敗亡”總結為導致政權失敗的“天國十誤”之首。
1853年攻克金陵，對於太平軍而言是極其輝煌的軍事勝利，但我們應該看到，即使是定都天京後，太平天國在軍事上也並未佔有絕對的優勢。
此時真正被太平天國掌控的地盤，只有長江下游的天京、鎮江、揚州三座城市。
而清軍也遠遠沒有到潰不成軍的地步，相反在太平軍攻陷江寧後不久，一路從廣西尾隨而來的湖南提督向榮，便在城南孝陵衛駐軍，建立了江南大營。
而緊接著4月7日，欽差大臣琦善也率領萬餘清兵南下，在揚州到浦口之間紮下了江北大營。
面對江南、江北兩座清軍大營對天京形成的合圍之勢，如果洪秀全等人滿足於偏安東南一隅，無異於坐以待斃。
更何況數十萬軍民麇集天京城內，只有向外運動，尋求突破封鎖，才能在軍事上立於不敗之地。
也正是基於上述原因，以洪秀全、楊秀清為首的太平天國領導才在定都天京後不久，即做出了西征和北伐的重要決定。
西征是為佔領上游安徽、江西的廣大產糧區，同時為天京西面建立屏障，而北伐就更是肩負著直搗黃龍，“驅除韃虜”的神聖使命。
由此可見，北伐的必要性是毋庸置疑的，只是對於這樣一場關乎國運、命運的生死對決，時機如何選擇、兵力如何佈置，又該以怎樣的方式進行，確實值得思考。
起碼從後面戰爭的程序來看，在天京立足未穩之際，以兩萬孤軍長驅千里，便想一舉推翻得國二百多年的滿清政府。
這樣的心態，至少暴露了洪、楊等決策者對於形勢的過分樂觀和自信，對於困難的估計又嚴重不足，而這才是導致北伐最終失敗的原罪。
北伐之初進兵神速
1851年金田起義時，太平軍也只有兩萬人，但就是這區區兩萬人，只用了兩年時間，便發展到數十萬之眾，更是一路從廣西的蠻荒之地打到了秦淮河畔的金陵。
尤其是1853年初攻陷湖廣首府武昌後，太平軍更是僅僅只用時兩個月，奪九江、克安慶，橫跨鄂、贛、皖、蘇四省，並最終定鼎天京。
這樣看來，同樣是兩萬人的北伐軍，似乎有很大機會複製當年太平軍的輝煌，但實際上，太平軍的定都之路和此後的孤軍北伐存在本質的不同。
首先，在攻克金陵之前，太平軍藉助了長江的水路優勢，使其部隊的機動性大大提高，而且長江流域並不是清政府重兵防範的區域，即使像九江、安慶這樣的重鎮，清軍防守力量也相當薄弱，太平軍基本上都是兵不血刃的輕易佔領城池。
而北伐的情況則完全相反，首先向北用兵，不僅沒有長江的水路便利可以加以利用，同時橫亙眼前的黃河還會成為太平軍進攻方向上的天然阻礙。
而且越是向北，就越是靠近清政府統治的核心區域，太平軍所需要面對的，將不再是之前孱弱無能的綠營兵，而是愛新覺羅統治者賴以安身立命的滿蒙騎兵，在廣闊的華北平原，以步兵為主的太平軍，僅僅依靠兩條腿，又怎麼可能和騎兵抗衡？
所以北伐從一開始就註定是困難重重的。但無論如何，1853年5月，太平天國的天官副丞相林鳳祥、地官又正丞相李開芳，仍然統領九軍，合計兩萬二千人的精銳，由揚州出發，溯江而上，開始了轟轟烈烈的北伐。
1853年5月13日，北伐軍攻克天京江北的重要據點浦口，並由此開始北上。
在東王楊秀清“師行間道，疾趨燕都，毋貪攻城縻時日”的戰略思想指導之下，林鳳祥、李開芳的部隊，進軍速度相當迅猛。
此後的一個月時間，北伐軍縱貫皖北，近逼河南，兵鋒所至，沿途披靡。其間除了六合、清流關略微受挫外，幾乎未遇阻遏。
而林鳳祥等人，每陷一城，不作逗留，即刻棄城北進。這正與楊秀清誥諭規定的戰略方針一致。
至大軍兵臨河南，沿途民眾更是紛紛歸附，“兵將日日加增，盡見騎馬騾者甚多”，北伐隊伍日益壯大。
但問題也隨之產生，大軍攻克河南歸德後，因清軍在北岸封鎖黃河渡口，太平軍無船渡河，只能沿黃河南岸西行，直到7月2日，才得以在汜水徵集民船強渡成功，但在清軍的圍追堵截之下，仍有一部分兵力因渡河不成，掉頭南下安徽。
正是在這樣的情況下，北伐軍將目光鎖定在了懷慶城（今河南沁陽）。
懷慶城下攻堅受挫
之所以選擇圍攻懷慶，一是因為林鳳祥等人聽聞“懷郡殷實，且產火藥兵器”。
而且懷慶雖然是黃河北岸的重鎮，但城圍僅9裡許，規模不大，此時兵力也比較空虛，僅有知府餘炳燾及知縣裘寶鏞督率300清兵及臨時招募的近萬名團勇據守城池。
7月8日，太平軍進至懷慶，四面急攻，未能得手，又以穴地攻城之法，兩次轟塌東門城垣，無奈守城清軍負隅頑抗，拼死守禦缺口，太平軍數次進攻均被擊退。
此後，林鳳祥又指揮北伐軍，於23日在東城、西城兩路開鑿隧道，埋設地雷，意圖同時引火轟發，使敵顧此失彼，難於兼顧。
但不想天公不作美，東門地雷先發，城垣倒塌，卻被清軍及時以磚石填補，而西門地雷卻因為突降陣雨，而未能引爆，導致雙管齊下之計功虧一簣。
眼見攻勢屢屢受挫，太平軍遂決定在環城四周同時開挖地道二十餘條，希望以規模優勢達到出其不意的效果。
但知府餘炳燾眼見勢單力薄，為增強守城力量，便釋放了獄中犯人，參與守城。而這些囚犯中，便有此前從事開山鑿洞的挖煤工人，能夠輕易地分辨出太平軍修築的地道。
據其所言，只要清晨於高處檢視四野，“草上無露則下有地道，遠近曲折，一目瞭然”，一旦發現隧道蹤跡，清軍便“橫掘深塹以待，隧道至立破”。
如此一來，在小小的懷慶城下，太平軍賴以成名的“穴地攻城”戰術竟失去了用武之地。
與此同時，身後清軍的大批追兵也紛紛趕到，江寧將軍託明阿率4000名清兵，於7月15日渡過黃河，18日趕到懷慶外圍，駐營城東30裡、沁河南岸的徐堡鎮。
總兵董佔元、善祿也率北路援軍2300名抵達城東40裡之清化鎮。
7月24日，恩華率兵1000名，27日，山東巡撫李僡督兵勇2000名亦先後趕到，分扎清化鎮及二十里鋪。
勝保則於28日自揚州率兵1900名駐營城東之申莊、趙莊。
至此，懷慶周圍清兵已達一萬七八千人。但這些各路援軍皆集結府城東南、東北方向。除勝保外，其餘皆離城較遠，對北伐軍暫未構成威脅。
增援清軍源源馳至，使北伐軍處於攻堅拒援的兩面作戰態勢。林鳳祥被迫分兵拒援，攻堅只得暫時停止，轉入戰略相持階段。
艱苦而漫長的拒援相持
面對外圍逐漸增加的壓力，林鳳祥令將士於懷慶府城四周，構築堅固的防禦工事，組成攻城防禦圈，即可攻城，也為拒援，更能作為進退之屏障。
首先在城池四周，修建木城四座，木城之間以木板、桌櫃等壘積而成，外覆泥土，同時在牆垣開鑿槍炮洞口，加強火力封鎖。
其次，在城外兩側挖掘寬、深皆有四尺壕溝，壕中遍插竹杆、木棍，防禦外敵攻擊。
同時，太平軍還將城外護城河所蓄的沁水全部放出，排除進攻線上的障礙。
在戰場態勢極為不利的情況下，林鳳祥並沒有當機立斷，選擇快速突圍，而是試圖冒兩面作戰的風險，長圍久困懷慶。
不得不說，雖然戰前的準備工作非常充分，但對於此時的北伐軍而言，選擇在懷慶城下浪費時間，絕不是明智之舉。
從7月19日開始，前來支援的清軍便陸續對太平軍發起了攻勢。但這支北伐的部隊，主力全部是來自兩廣、身經百戰的太平軍精銳，依託簡易的木城和簡陋的兵器，卻給予了來犯之敵沉重的打擊。
由於北伐軍固守木城，屢挫敵援，外圍的清軍短時間內根本無法突破，而懷慶城內，本就兵力薄弱，新招募的團練雖人數眾多，但即缺乏專業的訓練又沒有實戰經驗，勉強可用於自保，卻根本無力向外衝擊。
太平軍合圍懷慶的時間一長，城內逐漸出現了糧源危機。面對環城圍攻的太平軍，連知府餘炳燾不禁哀嘆：“城內糧食僅敷數日，雖民壯萬人，嬰城固守，勢甚危急”。
為將懷慶及時解救於困境，外圍清軍於7月31日商議，對太平軍實行多路同時進攻，其中勝保攻其東南，託明阿、善祿、西凌阿則攻東北。
8月7日寅刻，沁河南北的清軍約期進攻，懷慶守軍亦派選壯勇二三百名縋城而出，側擊於後。太平軍則憑藉工事，將士暗伏壕內，用槍炮封鎖敵人的進攻線，使清軍無法接近木城。
此後半個月，清軍幾乎一刻不停的由東、南、北三路出擊，甚至一度抵至城壕，北伐軍躍出木壘，直衝敵前，奮勇截殺，雙方互有傷亡。
同時勝保還派遣小股人馬妄圖靠近後焚燬木城，但被林鳳祥及時發現，分兵予以挫敗。
隨著時間的流逝，雖然清軍無法撼動北伐軍的陣地，但情況卻越來越不容客觀，太平軍沒有重型火炮，根本無法在短時間內攻破懷慶城，而圍城日久，自身的糧草供應也出現了很大的問題。
而從8月底開始，清軍開始改變策略，不再盲目進攻，而是督兵前進，掩護兵勇挖溝築牆，逐步向木城逼近，北伐軍所構築的攻城防禦圈正面臨越來越嚴重的威脅。
在這樣的情況下，破城已然無望，況且即使太平軍能攻下懷慶，恐怕也會再次陷於清軍的重圍之中。
9月1日，林鳳祥思慮再三，被迫放棄懷慶，西趨濟源，56天的拒援攻城戰，至此結束。
久留城下的慘痛代價
北伐軍在懷慶城下圍困近兩個月，雖然最終未能破城，但也積累了不少戰鬥經驗並開發了一些新的戰術。
例如構築整體防禦圈，在攻城的同時又能拒敵，而且太平軍據此可進可退，給予了敵人很大的殺傷。
另外，多條地道同時開挖，多處地雷同時引爆的新型戰術，也是對之前穴地攻城的一次大膽嘗試和全面升級。
同時在相對不利的戰場局勢下，太平軍攻守有度，進退得法，透過實戰的洗禮，整個隊伍都得到了很大的鍛鍊。
但北伐的目的是以最快的速度直取京畿，在懷慶這樣一座並沒有太多戰略意義的城市上浪費大量的時間，始終是得不償失並且貽患無窮的事情。
正如前文所述，北伐要想一蹴而就，實際上相當困難，但如果林鳳祥能以最快的速度直插敵人心臟，這樣一支奇兵，也許會帶來出人意料的結果。
但頓兵懷慶50餘日，不僅喪失了進取主要戰略目標的寶貴戰機，而且在這段時間裡，清廷又可以從容調集兵力，防禦京畿地區。
而以運動戰見長，行軍速度極快的北伐軍，因在懷慶城下執著於孤軍奮鬥，置身於一地一城之爭奪，冗日持久，使原來靈活的戰術走向了反面。
如此一來，不僅貽誤了戰機，丟掉了北伐軍兵貴神速的優勢，至使清軍在其北近之路上層層佈防，北伐軍不能一路向北，只得西走，穿越太行山走山西，再繞一個大圈子入直隸。
又因為行程的增加而導致時間上的延誤，北伐軍最終到達天津近郊的楊柳青時，已是11月份，北方的寒冬已然降臨。
對於並未準備越冬衣物，又基本上來自兩廣的太平軍戰士而言，行進於冰天雪地之間，曠野百十里稀少人煙，缺糧缺衣御飢寒，覆亡的危險已悄然降臨……
