明末既有政治上的積重難返，又有天災的接連不斷，爆發了各地的農民起義，其中一支由李自成領導的農民武裝最終於1644年攻入北京，推翻了大明王朝，建立了大順政權，然而這支新生的政權僅僅存在了短短的42天背後，雖說有吳三桂與滿清聯合絞殺的因素，實則大順政權的“二把手”劉宗敏需要負上不小的責任。
何許人也
這似乎不足以解釋為何在明軍圍剿之下，劉宗敏對於李自成不離不棄，拼死護衛，以及大順政權建立後，李自成賦予劉宗敏“追贓助餉”的重任。
《甲申紀事》中的一則材料提供了另外一種可能：
生逢亂世，吃“公家飯”的李自成被派了苦差事，許久沒有進展，一日到劉宗敏的鐵匠鋪，又逢到集市採購食材的侄子李過到來。於是李自成從大倒苦水談到時局的動盪，引起了其他兩人的共鳴，隨即買食物祀神，盟誓為響馬，共同反抗地主階級的壓迫。
從中可知，劉宗敏也是陝西米脂人，與同鄉李自成相識多年，交情匪淺，這份情誼在此後又經受了多次戰鬥的考驗，得到強化，由此不難理解劉宗敏對於李自成的不離不棄，以及李自成後來賦予劉宗敏的重任。
絕處逢生
1629年，劉宗敏跟隨李自成加入了闖王高迎祥的隊伍，開始了“響馬”之旅；隨著高迎祥的犧牲，李自成成為了“闖王”2。0版本，帶著隊伍繼續與明軍周旋，其中劉宗敏發揮了至關重要的作用：
1636年暫時打退後金軍隊之時，崇禎馬上騰出手，派出洪承疇、孫傳庭率重兵圍剿攻打潼關的李自成所部，以期一勞永逸解決禍端。據《明史》記載：承疇、傳庭合擊於潼關原，大破之。此役兩軍力量懸殊，李自成大敗，碩果僅存18騎，但就是這18騎，在身負重傷的劉宗敏率領下，拼死搏殺，力保李自成突出重圍，鑽進了商洛山。
星星之火可以燎原，劉宗敏一邊學習兵法，一邊嚴格訓練新兵，所部漸漸有了起色的同時，也招來了明軍的再次圍剿。兵法果然派上了用場，劉宗敏出其不意，使得李自成所部跳出了包圍圈，避免了滅頂之災。
數月後形勢突變，李自成所部在四川綿陽再遭明軍包圍，一時間軍心不穩，出現了變節者。劉宗敏對此打出“組合拳”：當眾盟誓至死效忠李自成，回營殺了妻子，不至成為累贅，以便護衛李自成突圍進入鄖均山。
建立政權
李自成所部隨後進入了遭遇蝗災，導致“人相食，草木俱盡”的河南，就這明王朝還不忘橫徵暴斂。於是，李自成提出的“迎闖王，不納糧”的口號，迅速積累人氣，也讓民眾看到了希望，由此起義軍迅速壯大。
此前作戰英勇，治軍嚴格的劉宗敏歷經戰火的洗禮，成長不少，適時提出了“先取關中，以此為根據地，再圖山西，最終直指北京”的作戰方針，李自成所部最終在1643年攻陷西安，定都於此，建立了大順政權。
緊接著起義軍兵分兩路：一路由李自成率領，經大同、居庸關，從北面進攻北京；另一路由劉宗敏率領，從太原經保定，從南面進攻北京。反觀明王朝早已是千瘡百孔，顧頭不顧腚，在起義軍與後金軍隊的“車輪戰”之下，已成強弩之末，最終於1644年3月結束了長達276年的統治，也宣告了大順政權進入了新紀元。
眾多利好
大順政權定都北京伊始，華夏大地尚有三大勢力的存在：
1。 南明政權：崇禎煤山自縊，南京的一堆遺老遺少張羅著立新帝，延續大明的“千秋萬世”，事實證明是出鬧劇，誰也不服誰，相繼出現了弘光、魯王、隆武等數個南明政權，沒有看到東山再起的跡象，反倒是晚明的腐敗無能、相互傾軋殘殺一個不拉地繼承了下來，導致了駐防南方、手握重兵的大將左良玉、高傑等人流露出改換門庭的傾向；
2。 後金政權：山海關外新興的滿洲女真人建立政權，逐漸走上了向外擴張的道路，屢次進犯遼東以及京津地區，犯下了諸多血債，引發了漢族廣大民眾的堅決抵抗，加之滿洲經濟文化都要落後於中原，女真人被視作不開化的民族；
3。 大西政權：另一支農民起義軍張獻忠所部，建立了大西政權，其偏安一隅，坐擁四川的山川之險，多少使得這個政權鬆懈了，制度上的建設要滯後於大順政權；
大順政權佔據著全國政治、經濟、文化中心，並控制著山西、陝西、河北、河南、山東五省及甘肅大部、湖北、江蘇、安徽北部廣大區域。
更重要的是，相較其他三股勢力，上述區域內社會的各階層普遍認為，大順政權才是大明朝的最佳替代者，表現為大順軍所到之處，各地原明朝的地方官吏率民眾出城相迎，中央的高階官吏則爭相自薦，以期為大順政權建立新功，佔據一席之地。
兵敗被殺
然而歷史卻開了個玩笑，最終選擇了女真人，怪只怪大順政權“作死”，痛失好局，這其中劉宗敏要負上很大的責任。
首先是抵制李自成稱帝。如果李自成進京後儘早稱帝，便為大順政權正名而成為了正朔，可以名正言順地討伐其他勢力，這樣將政治主動權牢牢把握在手中，也極有利於爭取山海關外的吳三桂、江南的左良玉等原明將軍，同時也是對準備南下的女真人形成威懾。
此等對於大順政權可謂是百利而無一害的提議，卻引起了劉宗敏的嚴重不滿，甚至說出了“我同他（李自成）同做響馬，何故拜他？”登基大典那日，文武百官行禮，劉宗敏竟堅決不敗，經丞相牛金星的再三勸說下，極不情願地拜了兩拜。此後劉宗敏又裝瘋賣傻，致使李自成遲遲不能正位，直到退出北京前一天，才草草完成登基大典，也失去了政治上的主動權。
其次是對於原明各級官員的處置。上述提及社會各階層對於大順政權是翹首以盼，事實證明這只是一廂情願，除了錄用90名三品以下官員外，大順政權處死了原明勳貴、武臣500餘人，降順了3000多名官員。
其餘的交由劉宗敏、李過處置。事先李自成要求區別對待，但劉宗敏“一刀切”對這些人進行了野蠻的拷掠，所得作為政府和軍隊的開支，即“追贓助餉”；事後李自成提出批評，劉宗敏反唇相譏，認為李自成賦予了權力，就不要管那麼多。
第三是爭取吳三桂。滿洲八旗大軍壓境之時，手握數萬精兵的吳三桂成了關鍵，倒向哪一方，都將增加這一方獲勝的機率。
劉宗敏並不這麼看，聲稱“（山海關）此彈丸者，不足當京師一角”，認為自己麾下百萬雄兵，根本沒拿吳三桂當回事，以致於發生了拷掠吳三桂之父和奪了吳三桂愛妾的惡性事件，致使李自成的招安功虧一簣，吳三桂投降滿洲。
此消彼長之下，加之以劉宗敏為首一眾高階將領的輕敵，導致了大順軍在沒有充分準備的情況下被動應戰而大敗，餘部倉促撤退北京，在滿洲八旗的追剿下，劉宗敏、李自成相繼被殺。
吳三桂與陳圓圓
綜上所述，可以將劉宗敏的生涯一分為二，前期經過十餘年的鬥爭，開疆拓土的同時，也使得個人聲望到達了頂峰，成為了僅次於李自成的“二號人物”；後期則只有短短的42天，這期間對於大順政權而言，可謂是居功至偉的劉宗敏卻因意氣之爭，表現地非常不成熟，個人主義至上，對大局不管不顧，致使喪失了主動權，小命也不保，還令大順政權轟然倒塌，不能不令人扼腕嘆息。
