李斯對即位不久的秦二世胡亥說：“大臣不忠於君王，國家會大亂；妻子對丈夫不忠，家就沒有太平的時候。”接著李斯又列舉了子罕、田常等大國的權臣如何取代了自己的君王的事實。胡亥說：“趙高是我的親信，況且他是個宦官，一定不會反我。丞相你精明強幹，忠心耿耿，也不用懷疑。”
李斯又勸秦二世說：“趙高貪得無厭，遲早是個禍害。皇上要謹慎啊！”秦二世即位得益於趙高的幫助，所以對他深信不疑。秦二世怕李斯殺了趙高，便私下把李斯的話告訴了趙高。趙高裝作唉聲嘆氣的樣子說：“丞相目前只是顧忌我，我一死，他就會做出田常之流的舉動。”愚蠢的秦二世一聽，嚇壞了，忙命人逮捕李斯，審問他謀反的事。
身陷圇圄的李斯回想往事，既感慨萬千，又後悔莫及。
李斯師從荀子，學習治國本事，學成後到秦國謀職，投在秦相呂不韋門下。當時秦始皇年幼，朝政大權由呂不韋把持。呂不韋見李斯有一番學識，便任他到宮中為郎。李斯有機會接近秦始皇后，大講吞併六國、統一天下的大道理，與當時心懷大志的秦始皇不謀而合，兩人結下了君臣之誼與朋友之情。
有一年，韓國水利專家鄭國到秦國主持水力工程，他名義上是幫秦國興修水利，實際上想方設法耗費秦國的財力、物力、人力，想搞垮秦國。
陰謀敗露後，秦國上下掀起了一股排外浪潮。憤怒的秦始皇下令，驅逐秦國境內所有的其他諸侯國的人。李斯是楚國人，也在被逐之列。於是李斯向秦始皇上書，即是著名的《諫逐客令》，指出，商鞅、張儀、百里奚、騫叔等名臣都非秦國人，但他們為秦國做出了巨大貢獻，因此，不分好壞地驅逐門客，只會損害秦國的利益。秦始皇一看上書，立刻取消逐客令，又提升李斯為廷尉。
在秦統一六國的過程中，李斯為秦始皇出謀劃策，立下了不少功勞。統一六國後，李斯被拜為丞相。秦始皇對李斯的信任與重用無人能及。李斯的兒子娶的是秦國的公主，他的女兒嫁的是秦國的王孫公子；秦始皇的稱號，也是李斯等人建議的。
對李斯的建議，秦始皇言聽計從，焚書便是很好的例子。李斯幫秦始皇成就了霸業，秦始皇則賦予了李斯最大可能的榮華富貴！李斯的酒宴，群臣都要去捧場，連李斯自己也嘆道：“我一個平頭百姓，想不到竟然能爬到一人之下萬人之上的至尊地位！”
但是，就是這樣一位功高權重的丞相，卻被秦二世與趙高判處腰斬、分屍於街頭了。李斯的親戚朋友也被誅殺殆盡。李斯臨死時與兒子哭別道：我想與你再次牽著獵犬到野外打獵。曾感慨自己由布衣到丞相的李斯，死時又留戀起平常人的生活。遺憾之餘，李斯留下的是萬分悔恨，他是自埋禍根呀。
秦始皇臨死時，留下遺詔，要長子扶蘇即位，奸宦趙高卻將遺詔私自藏起，然後又與李斯密議，立胡亥為帝。剛開始李斯執意不肯，後來趙高對他說：“扶蘇剛毅而武勇，信人而奮士。他當了皇帝，一定會任蒙恬為相，你只能歸隱田園，往日威風就蕩然無存了。”權迷心竅的李斯一聽這話，馬上同意了趙高的陰謀，逼扶蘇蒙恬自殺，擁胡亥為王。
野心勃勃的趙高得逞後，豈容李斯絆自己的腳？昔日忠心不二、威風凜凜的李斯揹著陰謀篡位的罪名悽慘地死去。
這位傑出的政治家的一時貪慾，為自己的一生帶來了不幸的結局，也為中國歷史帶來了黑暗的一頁。
