在強秦的殘暴統治下，每個人都戰戰兢兢、提心吊膽，不敢越雷池一步。然而，一個長工出身的年輕人卻挺身而出，點燃了反抗強秦的第一支火把，重創了秦朝的統治根基。他沒有高貴的出身，沒有淵博的知識，沒有過人的韜略，但歷史卻偏偏選擇了這個年輕人充當強秦的掘墓人。
暴虐的統治激起民憤
秦始皇為了抵抗匈奴，派人修建長城，發兵三十萬，徵集了民夫（15）幾十萬；為了開發南方，動員了軍民三十萬；又用七十萬囚犯動工建造巨大豪華的阿房宮。
到了秦二世即位，秦二世從各地徵調了幾十萬囚犯和民夫，大規模修造秦始皇陵墓。這座陵墓很大、很深，需要把大量的銅熔化了灌下去鑄地基，上面還要蓋石室、墓道和墓穴。秦二世還讓工匠在陵墓裡挖出江河湖海的樣子，灌上水銀。安葬完秦始皇，為了防備將來可能有人盜墓，就命工匠在墓穴裡裝了機關，最後竟殘酷地把所有修建陵墓的工匠全都埋在墓裡，不讓一個人出來。
陵墓還沒完工，秦二世和趙高又繼續建造阿房宮。那時候，全國人口不過二千萬，前前後後被徵去築長城、守嶺南、修阿房宮、造陵墓和其他勞役的合起來差不多有二三百萬人，耗費了不知多少人力財力，逼得百姓怨聲載道。
哪裡有壓迫，哪裡就有反抗。這些被迫遠離家鄉、充當勞工的隊伍中，很快就出現了起義者的身影。
燕雀安知鴻鵠之志
公元前209年，陽城的地方官派了兩個軍官押解九百名民夫到漁陽去防守。軍官從這批壯丁中挑了兩個身體強壯、聰明能幹的人當屯長，叫他們管理其他人。這兩個人一個叫陳勝，陽城人，以前當過長工，一個叫吳廣，陽夏人，是個貧苦農民。
陳勝年輕的時候，是個很有志氣的人。他跟別的長工一塊兒給地主種田，心裡卻常常想：我年輕力壯，為什麼這樣成年累月地給別人做牛做馬呢？總有一天，我要乾點兒大事業出來。
有一次，他跟同伴們在田邊休息，就對同伴們說：“咱們將來要是富貴了，可別忘了老朋友啊！”
大夥兒聽了，覺得好笑，嘲諷地說道：“你給人家賣力氣種地，打哪兒來的富貴？”
陳勝嘆口氣，自言自語：“唉，燕雀怎麼會懂得鴻鵠（16）的志向呢？”
陳勝和吳廣本不相識，後來當了民夫，碰在一塊又是同病相憐，便很快成了朋友。他們怕誤了日期，天天急著往北趕路。
魚腹藏書，篝火狐鳴
這支隊伍到大澤鄉的時候，正趕上連日大雨，水淹了道路，沒法通行。他們只好紮了營，停留下來，準備天放晴再上路。
但秦朝的法令很嚴酷，被徵發的民夫如果誤了期，是要被殺頭的。大夥兒看著雨下個不停，急得像熱鍋上的螞蟻，不知道怎麼辦才好。
陳勝偷偷跟吳廣商量：“這兒離漁陽還有幾千裡，怎麼也趕不上限期了，難道我們就白白地去送死嗎？”
吳廣說：“那怎麼行？咱們開小差逃跑吧！”
陳勝說：“開小差被抓回來是死，造反也是死，一樣是死，還不如起義造反，就是死了也比送死強，何況老百姓吃秦朝的苦也吃夠了。聽說秦二世是個小孩子，本來就輪不到他做皇帝，該登基的是公子扶蘇；還有楚國的大將項燕，大家都知道他是條好漢，但是現在也不知道是死是活。要是咱們藉著扶蘇和項燕的名義號召天下，楚地的人一定會響應我們的。”
吳廣完全贊成陳勝的主張。為了讓大夥兒相信他們，他們利用當時的人們大多迷信鬼神的心理，想出了一些計策。他們拿來一塊白綢條，用硃砂在上面寫上“陳勝王”三個大字，再把綢條塞進魚的肚子裡。兵士買了魚回去，剖開魚發現了綢條上面的字，十分驚奇。
到了半夜，吳廣又偷偷地跑到營房附近的一座破廟裡，點起篝火，先裝作狐狸叫，接著又喊道：“大楚興，陳勝王！”全營的人都聽見了，更是又驚訝又害怕。
第二天大夥兒看到陳勝，都在背後議論著這些奇怪的事，加上陳勝平日裡待人和氣，大夥兒就更尊敬陳勝了。
有一天，兩個負責押解他們的軍官喝醉了酒。吳廣故意跑過去激怒軍官，跟他們說，“反正已經誤了期，還是讓大家散夥回去吧。”軍官聽後果然大怒，拿起軍棍便責打吳廣，還拔出劍來威嚇他。吳廣奪過劍，順手砍倒一個軍官；陳勝也趕上去，把另一個軍官殺了。
陳勝把民夫們召集起來，高聲說：“男子漢大丈夫不能白白去送死，死也要死得有名堂。王侯將相，難道是命裡註定的嗎？”
大夥兒一齊高喊說：“對呀，我們都聽您的！”
陳勝叫兄弟們搭起一座高臺，做了一面大旗，旗上寫了一個斗大的“楚”字。大夥兒對天起誓，同心協力，推翻秦朝。他們公推陳勝、吳廣為首領，九百條好漢一下子就把大澤鄉佔領了。附近的百姓聽到這個訊息，都拿出糧食來慰勞他們；青年們紛紛拿著鋤頭、鐵耙到營裡來投軍。人多了，沒有刀槍和旗子，他們就砍了許多木棒作刀槍，削了竹子作旗杆。就這樣，陳勝、吳廣建立了中國歷史上第一支農民起義軍。
起義軍打下了陳縣，陳勝召集陳縣父老鄉親商量。大家說：“將軍替天下百姓報仇，征伐暴虐的秦國，這樣大的功勞，應該稱王。”
於是，陳勝被擁戴稱了王，國號叫“張楚”。
