中甲聯賽最後一輪，憑藉桂宏在最後時刻的絕平，梅州客家獲得了下賽季晉級中超的名額！
梅州客家與崑山FC的比賽進行到第95分23秒，中國足球的歷史在這一瞬間被改寫了。桂宏在大禁區外左路踢出的一記世界波鑽進了崑山隊球門的死角，1比1，梅州客家扳平了比分，拿到了期待已久的、足以鎖定直接衝超名額的1分。“太神奇了，這就是足球的魅力！”看臺上的梅州球迷一邊高喊著“梅州客家”的名字，一邊拉出橫幅宣告著“中超，我們梅州客家來了”。
不到3公里外的五華奧體中心，浙江隊與提前奪冠的武漢三鎮的比賽早已吹響終場哨。2比1取勝的浙江隊上下已經做好衝超成功的慶祝準備，沒想到，等來的卻是桂宏壓哨絕平的噩耗，眼看就要到手的中超門票秒變附加賽入場券，浙江隊從天堂跌落凡間。
9年的努力和等待，2013年成立的梅州客家終於圓了自己為之奮鬥多年的一個足球夢，也讓有著“足球之鄉”美稱的梅州市終於有了屬於自己的中超球隊，五華縣也以首個擁有頂級聯賽球隊的縣級城市之名被載入中國職業足球的史冊。
梅州，是中國著名的足球之鄉。1956年，國家體委根據梅縣地區（現梅州市）足球運動的悠久歷史和發展現狀，授予梅縣地區“足球之鄉”稱號。從20世紀50年代到90年代，梅州一直是廣東足球重要的人才培養基地，更為各級男女子國家隊先後輸送了大批客家籍國腳。
五華，舊稱長樂，既是梅州的一個重要地標，也是粵東客家文化的重要源頭，更是現代足球在中國內地的發源地。1873年，兩名傳教士法國人畢安（Charles Piton）及德國人邊得志（Heinrich Bender）於現在的梅州市五華縣長布鎮元坑村創辦教會學校——元坑中書館（後稱元坑中學）。當時元坑中學依山而建，在山坳的草坪操場兩端用木料搭成球門，由邊得志教授學生踢足球。現代足球自此傳入中國內地，同時也開創梅州足球運動此後148年的賡續發展。2015年11月，五華縣元坑——中國內地現代足球發源地，得到了國家體育總局的認定。
常住人口不到100萬的五華，流傳著一句膾炙人口的順口溜：五華阿哥硬打硬。“硬打硬”體現了五華人在逆境中奮發圖強、勇於進取的英雄氣概，還有著幾層意思。一是五華人的“拳頭硬”，史上出過多位“武狀元”、“武進士”、“武舉人”；二是五華人“技術硬”，一向以盛產石雕工匠聞名於世。三是“腳頭硬”，這裡是世界球王李惠堂的故鄉。
上世紀二三十年代，李惠堂是蜚聲中外的一代球王。他是1936年中國男足首次參加奧運會的場上隊長，一生進球過千個。常言道，看戲要看梅蘭芳，看球要看李惠堂。李惠堂的故居位於五華縣橫陂鎮錫坑老樓村，如今這裡不但保留了故居的原貌，還正在修建球王文化園，已經成為五華縣的足球地標之一。
中華人民共和國成立後，有著深厚足球文化沉澱的五華縣在20世紀60年代培養出第一位國腳張均浪，此後又先後輸送了張佛添、魏崇金、魏法賜、李朋銳、李雲祥等大批優秀球員進入廣東省隊，成為廣東足球客家籍球員的優秀代表。
然而，當中國足球開始走進職業化的年代，梅州市卻因為受制於足球體制滯後和經濟欠發達，一直沒有建立起屬於自己真正的職業隊。更嚴重的是，梅州基層足球培訓體系陷入癱瘓，流失了很多有潛質的年輕球員。
直到2010年，梅州市出臺《振興“足球之鄉”十年規劃》，明確把組建一支職業足球隊放到了“十個一”工程的議事日程上。2012年歲末，連續4年衝超未果的廣東日之泉隊前主教練曹陽賦閒在家，他接到梅州市體育局一位領導打來的電話，隨之而來的是一個意外驚喜：五華縣有一名企業家想在當地投資一支職業隊，想讓他來幫忙組建球隊，從中乙聯賽打起，目標一年後衝甲，至於錢不是問題。
這位老闆名叫魏晉平，五華當地一家房地產公司的董事長。幾次見面商洽後，曹陽下定決心接受對方的盛情邀請，他看重的是魏晉平那顆熱愛足球的心。就這樣，梅州客家足球俱樂部成立了。利用自己在廣東足壇執教多年的人脈關係，曹陽從老東家廣東日之泉招來不少舊部，同時從廣州恆大等中超、中甲俱樂部也找了一些球員，就此踏上中乙的征程。
2013賽季和2014賽季，梅州客家先後折戟中乙淘汰賽。到了2015年，經歷了單賽季三次換帥的梅州客家終於在老帥戚務生的帶領下衝甲成功。
過去5個賽季，梅州客家並沒有在“金元足球”的大環境下高調跟風，而是採取穩健投入、穩步發展的戰略。透過內部不斷挖潛、培育新人，引進價效比高的內外援，聘請適合自己風格的外籍教練。這並不影響他們在中甲站穩腳跟。2016至2019這4年間，梅州客家的成績穩居中甲中游，去年則收穫了中甲第5名的隊史最好成績。本賽季開始前，俱樂部投資人和教練組達成一致共識，中超開始“去金元化”的大潮，梅州客家衝超的時機已到，並就此定下衝超的賽季目標。
2021年12月22日，經過近8個月、34場鏖戰，梅州客家終於在最後一輪的最後時刻修成正果，實現了自己的衝超夢想。梅州客家成為了梅州地區第一支衝上職業頂級聯賽的球隊，五華縣也成為中國職業足球歷史上第一個擁有頂級聯賽球隊的縣級城市。
自從梅州市出臺《振興“足球之鄉”十年規劃》以來，在梅州客家足球俱樂部的成功引領下，五華縣的分階段足球佈局已初見成效。五華縣政府設立五華青少年足球發展基金，打造球王故里文化旅遊區，形成一系列的特色足球賽事和活動，擦亮“球王故里”招牌，打響“五華阿哥硬打硬”的精神。
2018賽季，梅州輝駿女足正是在五華縣成功殺入女超聯賽。2020年底，梅州客家足球俱樂部與廣東省足球協會簽訂共建協議，雙方一起共建廣東女足，幫助球隊參加女超聯賽和第十四屆全運會女子成年組的賽事。2021賽季，廣東梅州客家女足獲得全國女足錦標賽第三名和全國女超聯賽第四名的成績，這也是廣東成人女足自從2002年以來創造的最好成績。
投資近10億元興建的五華奧林匹克體育中心已於2019年投入使用，成為該賽季梅州客家隊的中甲主場。在梅州客家的未來構思中，倘若未來中超聯賽能恢復主客場賽制，俱樂部將在五華和梅縣設立雙主場，五華奧體中心就是其中之一。
隨著梅州客傢俱樂部的成功衝超，算上已有的廣州隊、廣州城和深足，明年的中超賽場將會出現4個廣東代表，重現25年前1996賽季廣東四虎逐鹿甲A的盛況。梅州客家的成功衝超，將五華縣從一個山區小縣帶入了中國職業足球的核心版圖，也將進一步拉動梅州重振“足球之鄉”乃至建立“中國足球特區”的新篇章。
文|葉慧
編輯|球形閃電
