上節說到，因方士盧生、侯生恐懼秦始皇殘暴無度，私自逃走，始皇遷怒咸陽城中四百六十名儒生，盡數坑死。
秦始皇思慮除了咸陽城，天下名士尚多，他想一網打盡，全數滅之，才能斬草除根，不留遺種（心夠狠，夠黑、夠毒。暴秦暴秦，不滅待何時！）。
可如何才能除盡天下儒生文人呢？如下一詔書，讓地方官吏殺之，一是政出無名，引得天下騷動；二是擔慮文人多狡猾，躲藏起來，多有漏網之魚，始終是憂患（秦始皇為了殺盡天下讀書人，真是“勞心勞力”，費盡心機啊）。
輾轉反側，考慮良久，竟然讓他想出一條奸計毒計來，引得七百讀書人再命隕土坑。毒計就是：下詔求才，讓地方官尋訪名士名儒，送到京城錄用。當下就有許多痴心做官的讀書人冒死應徵。幾個月後，全由當地官府保送進京，等候皇帝召見。一點人數，約七百人，一半以上是年紀較大的，另一半是年輕人。始皇大喜，並好言安慰，簡單詢問有何擅長，有的通經、有的善文，各有長處。第二天，皇帝下旨，七百人全為郎官，得此恩詔，個個彈冠相慶，手舞足蹈，熱烈慶祝意外高升，並結隊進宮謝恩（高興得太早了，悲劇在後面）。
一轉眼到了深冬，天氣寒冷。驪山守衛報告有一個地方馬古，結滿了瓜果。秦始皇召集郎官，故意吃驚問道：“現在寒冬，瓜果都凋殘了，為何馬谷能生出鮮瓜來？爾等博古通今，說一下原因吧！”（自己早設的圈套，埋下的毒計，此時卻來惺惺作態，引誘眾人上當，真可謂奸人）。
這些郎官第一次聽聞這類怪事，不明緣由，又不能不回答。有說瑞兆，有說禍兆，千奇百怪的回答都有。始皇說：“大家都不知道為何，那不如一起去親眼看看，才知是禍是福”。這些郎官心中也是好奇，一口氣都跑到馬谷，果然見到谷中有瓜生長，摘下來嚐嚐還很新鮮。大家更加驚訝，互相議論緣由。
這些儒生正在紛紛議論的時候，突然一陣暴響，接著許多土石，從頭落下。慌忙之間，全都擁擠奔向谷口，可谷口外面已被土石堵住，一點縫隙都沒有。至此，一幫讀書人才知中了始皇奸計，懊悔無及，哭作一團。不過幾個時辰，七百儒生全數被埋於谷中，跟前面四百六十人，一起變成了冤死魂。
後人稱馬谷為坑儒谷，或者叫愍賢鄉。唐明皇時，改為旌賢鄉。
秦始皇坑儒，尤其是第二次，簡直是喪心病狂，滅絕人性。統一六國，建立第一個封建王朝，不可否認有其歷史進步意義和貢獻。但是在統一後，幾乎沒有一件善舉，個個讓人血脈僨張，憤怒異常。
