西漢司馬遷在寫作“史家之絕唱，無韻之離騷”的《史記》時，不僅給古往今來的帝王將相作傳，而且還專門寫了一篇《貨殖列傳》，給歷史上那一些出色的大商人作傳，認為社會的發展不僅僅需要物資的產出，而且也需要貨物的流通與交換，也就是說商人在社會的發展過程中起著重大作用。
這在中國古代其實是很罕見的一種思想，商人在中國誕生的時間很早，夏朝之後的商朝之所以如此定名，就是因為他們善於經商所以被稱為商人，商人所創造的王朝就是商朝。不過在公元前356年開啟的“商鞅變法”中，商鞅開始推行“重農抑商”的政策，並且被隨後的朝代所借鑑，一直沿用到清朝。
所以商鞅變法之後中國的商人地位開始變低，而著名的商人數量也大為減少，不過中國歷史那麼悠久，畢竟還是有一些很出色的大商人，先秦時期有呂不韋，而在重農抑商推行之後還出現了一個沈萬三，但是這兩人雖然獲得了很多的財富與聲名，下場卻不是很好，遠遠比不上被公認為古代最智慧商人的范蠡。
呂不韋雖然透過投資秦國質子異人，而成為了秦國大名鼎鼎的丞相，完成了從手握金錢的商人到手握權力的政治家的華麗躍升，但是最後卻因為捲入叛亂事件而全家都被流放。沈萬三本身是透過勤苦工作起家，在積累本金以後開始經商成為鉅富，但卻因為放言給皇帝犒賞軍隊而被流放。
呂不韋與沈萬三都顯然犯了與權力走得太近的錯誤，而范蠡則不然，儘管范蠡本身就是春秋時期著名的政治家，曾經與文種一起幫助勾踐復國，並且滅掉了吳國，但是在功成名就以後卻並沒有戀棧權位，而是急流勇退離開了“可共患難，卻不可共富貴”的勾踐。
獨自一人飄然遠行，泛舟於五胡之上，這個時候的范蠡已經主動放棄了自己奮鬥得來的權勢，也散盡了所有的家財。不過他還具備有那機敏智慧的頭腦，於是他開始在商業領域取得自己的聲名，首先他是在齊國帶領著鄉人耕種與貿易而成為鉅富，但在齊王聽說以後就將家財都分給鄉人遠走陶並且又一次致富，不過在天下大旱的時候又一次散盡家財救濟災民，所以人稱“陶朱公”。
范蠡後來在公元前448年以88歲的高齡善終，他本人也被後世商人尊為祖師，尊稱其為“商聖”，司馬遷評價他為“范蠡三遷皆有榮名， 名垂後世，臣主若此， 欲毋顯得乎 ？與時逐而不責於人”，可以說是智慧商人的代表人物。
