作者：Steven Railston
那是1995年的夏天，邁克爾-喬丹剛剛結束退役狀態選擇復出，約翰-梅傑還是英國首相。
與此同時，曼聯賣掉了馬克-休斯、保羅-因斯和坎切爾斯基，所以球迷們會記住的反而是這三筆轉會。
“三名球員離隊了。而要訣就是即便球隊實力很強也得買人，所以曼聯需要引進新援，你沒法靠一幫孩子贏得任何榮譽。”曼聯1995-96賽季的揭幕戰失利後，球評阿蘭-漢森這樣說道。
當時的漢森還不會想到，這幫特殊的球員最終會讓自己的這句話載入足壇史冊。
儘管當時還不是那麼明顯，弗爵爺已經看到了老特拉福德正在醞釀特別的劇情。這幫後來被稱為“92班”的球員從曼聯青訓脫穎而出，紛紛展現自己的天賦和能力。
漢森大膽預言曼聯不可能靠這幫孩子贏得任何榮譽，但後來的現實是曼聯的孩子們無懼困難，展現出超越實際年齡的韌性和大心臟，抹掉了紐卡一月底建立起的12分優勢。
這就是曼聯後來居上，紐卡成為英格蘭頂級聯賽歷史上揮霍最大積分優勢痛失冠軍的球隊的傳奇故事。
“當天晚上我回家之後看了MOTD，我都差點崩潰了。漢森的話可能真的影響到我了，因為你不禁會想，‘他可能說得有道理，確實沒有哪支球隊靠孩子贏得聯賽冠軍。’”加里-內維爾去年作客曼聯官方播客時說道。
“休斯、坎切爾斯基和因斯，他們都是傳奇球星。他們都曾經贏得聯賽冠軍和足總盃冠軍，是英格蘭國腳和俄羅斯國腳。你自然會想，‘他說的沒錯。’”
“聯賽中還有這麼多好球隊，我們該如何奪冠？我們還沒有證明過自己。”
曼聯拿下了1992-93賽季與1993-94賽季的英超冠軍，但是弗格森沒能帶隊實現三連冠，布萊克本依靠阿蘭-希勒的進球拿下了1994-95賽季的聯賽冠軍。
弗格森出售休斯、因斯和坎切爾斯基的決定十分大膽，而且曼聯主帥明知要到十月，也就是八個月的禁令結束時才能迎回坎通納。
“我們所擁有的就是主帥的支援。他信任我們，會堅定地和我們站在一起。所以我們的一切努力都是值得的。之後，‘證明漢森的話是錯的’這一想法就成了我們的動力。”內維爾回憶說。
結果那個賽季弗格森真正要擔心的並不是衛冕冠軍布萊克本。
在富翁約翰-霍爾爵士的支援下，紐卡準備好加入頭部競爭（如今沙特財團已正式收購俱樂部，紐卡可能捲土重來），基岡把萊斯-費迪南德和吉諾拉帶到了聖詹姆斯公園。
“亞歷克斯-弗格森，我們的目標是你們的冠軍頭銜。”基岡此前就給出過這樣的警告，他的野心也公諸於世了。
儘管曼聯在十月和十一月都保持不敗，紐卡還是位列英超榜首。
在舒梅切爾、帕里斯特、羅伊-基恩和坎通納等前輩的幫助下，斯科爾斯、吉格斯、貝克漢姆、尼基-巴特和內維爾兄弟逐漸適應了英超的比賽環境，不過紐卡也踢出了令人興奮的足球，基岡的球隊總能奉獻頗具觀賞性的比賽。
相較之下，曼聯只能奮力奪下勝利，儘量不被紐卡落下。
到了聖誕節，紐卡已經憑藉華麗的球風贏得了英格蘭中立球迷的心。他們的戰績也和比賽場面相符，直到十二月仍然牢牢掌控著聯賽大勢。
聖誕節的兩天後，曼聯主場迎戰喜鵲軍團，當時他們在積分榜上落後客隊10分。基岡穿著一套大碼的紐卡阿迪達斯訓練服，賽前愜意地在場邊走著，身旁的弗格森則穿著一件黑色大衣。兩人的著裝風格似乎也體現出了兩人的執教風格。
基岡是個特立獨行的教練，什麼情緒都會清楚地表露在臉上。弗格森則是一位宗師，總是顯得沉著冷靜。然而只有一人能收下一場勝利。
這場爭冠戰役中最具決定性的章節尚未到來，但是在雙方的這次直接對話中，曼聯用出色的表現向領頭羊做出了迴應，安迪-科爾和基恩的進球給曼聯球迷送上了遲來的聖誕禮物。
2-0擊敗紐卡後，曼聯將積分劣勢縮小到7分，但紐卡到了一月底時又把領先優勢擴大到12分。這已經是相當大的積分優勢了，而聯賽僅剩15輪，可以說紐卡的對手僅剩自己了。
此前還沒有任何一支球隊在如此情況下丟掉冠軍，這也意味著紐卡身上的壓力變得越來越大。與此同時，曼聯的球隊領袖坎通納（這位攻擊手可以說是英超歷史的第一位超級巨星）已經找回競技狀態。
“弗爵爺總是跟我們說，我們進入新年的後半程會表現得更好，所以我們始終相信接下來能展現出最佳狀態。我們仍然相信自己能後來居上贏得冠軍，而且我們已經有了豐富的爭冠經驗，不論最終結果是好是壞。我認為這方面的經驗幫到了我們，而紐卡吃了虧。”後來舒梅切爾在接受《獨立報》採訪時表示。
曼聯相信自己仍能追上紐卡，而紐卡在基岡的帶領下也顯得信心十足。
“到了一月中旬，我們已經領先第二名的曼聯多達12分，我們自然開始相信自己可以拿下這個聯賽冠軍。所有人都希望我們奪魁。不論場上場下，我們在多個球場都收穫了掌聲。”基岡對《442》說道。
“1996年3月4日那天，曼聯作客聖詹姆斯公園。在戰平曼城以及輸給西漢姆後，我們的領先優勢只剩下4分，也就是說，只要我們在主場擊敗曼聯，就能把緩衝空間擴大到7分。”
“可如果再輸一場，我們的優勢就只剩下一分了。所以這是一場極為重要的比賽。”
聖詹姆斯公園的氣氛非常緊張，但是就和預期的一樣，紐卡開場踢得不錯，掌握了主動權。
儘管球隊朝著加洛加特看臺發起了一波又一波進攻，紐卡還是沒法洞穿舒梅切爾把守的球門，曼聯門神奉獻了堪稱職業生涯代表作的表演，化解了紐卡的數次攻門。
隨後菲利普-阿爾伯特一記遠射擊中門柱，曼聯防區陷入一陣混亂，但他們還是艱難地避免了丟球的命運。紐卡統治了整個上半場，不過兩隊還是帶著0-0的比分進入半場休息。
“上半場我們踢得很棒，咱們回到場上後去搞定他們……堅持現在的打法。”基岡在半場休息時這樣說。
與此同時，曼聯更衣室的氣氛截然不同，弗格森的球隊在離家150英里的地方深陷困境。
內維爾在自傳中寫道：“我們被按在地上摩擦了。阿斯普里拉給我折磨得夠嗆，上半場我甚至有一腳直接踢了空氣。”
“我們也知道像這樣的比賽中會面對一場風暴。只要我們能熬過去，就能得到機會。”多年之後舒梅切爾回憶這場比賽時給出了同樣的說法：我們在紐卡引發的海嘯中倖存下來了，接下來就該我們出手了。
下半場開始六分鐘後，科爾在禁區線附近躲過了兩名防守人，分給左路插上的菲爾-內維爾，後者傳中給到後點助攻坎通納首開記錄。
坎通納的射門成功入網後，紐卡球迷頓時陷入一片死寂，他們的希望和夢想似乎在那一刻幻滅了。主裁吹響終場哨的那一刻，聖詹姆斯公園的主場球迷不敢相信眼前的記分牌。
紐卡原本看似十分保險的領先優勢蕩然無存，從12分暴跌至僅僅1分。
這場比賽帶來了天災級的影響，紐卡球迷離開球場的時候，已經隱隱感覺到本賽季的爭冠形勢出現變化了。
基岡在賽後說：“面對這樣一支好球隊，如果你不能把握機會，就總有被對方懲罰的危險。”
弗格森表示：“坎通納為我們打進了許多重要進球。紐卡上半場的表現要好得多，但是到了下半場，我們提升了比賽級別。”
坎通納為曼聯攻入了制勝球，而舒梅切爾也配得上球迷的掌聲。
“我這話可能聽著並不新鮮，但是想要為曼聯效力，你得具備的特質之一就是在不同球場保持穩定狀態的能力。你得用同樣的方式為比賽做準備，然後在場上展現出同樣的水準。”舒梅切爾這樣對《獨立報》說道。
“你不用去看球迷看臺。現場球迷的呼喊聲也是比賽的一部分，你不能讓外部因素影響到自己。球員不能因為任何因素感到緊張，當然，也沒什麼外部因素真的會讓你變得更好。你要做的就是在球隊的體系中看清自己的目標。”
“我已經記不清我們在落後狀態下原本有可能丟掉多少分，但你不會以這樣的心態去看待比賽。在準備比賽時，你不能有雜念，不論對手是我們正在追趕的紐卡，還是博爾頓或QPR，都是一樣的。我想這就是我和隊友選擇了曼聯的原因。”
曼聯陣中新星的活力以及中堅球員的經驗都是球隊迫近分差的關鍵，但那時紐卡仍有少賽一輪的優勢，而且仍然領先一分。只可惜，他們保持領先的時間不多了。
因為曼聯球員在壓力之下不斷成長，坎通納更是起到了關鍵作用。
之後的5場比賽中，紐卡先後負於阿森納、布萊克本和利物浦。紐卡作客安菲爾德3-4不敵利物浦的那場比賽仍被視為英超歷史上最好看的比賽之一，基岡頹喪地靠在場邊廣告牌上的畫面也暗示這場爭冠戰役的勢頭已經到了曼聯那邊。
基岡的助手特里-麥克德莫特在自傳中表示：“非常糟糕，糟糕透頂。你真的無法相信……那種感覺讓我想吐。回憶我的整個足球生涯，那是我最為糟糕的感覺。”
三月下旬曼聯對陣阿森納的比賽中，坎通納再次打進全場唯一入球，曼聯在賽後終於登頂積分榜。
紅魔靠著一波非常出色的戰績才反超了紐卡，聖誕節之後的12輪僅僅輸了1場。紐卡那邊一路跌跌撞撞，曼聯這邊則有坎通納託著全隊，他打進了6粒進球，都是極為關鍵的進球。
紐卡舊將羅伯-李去年接受《獨立報》採訪時回憶了當年目睹坎通納穩定Carry曼聯的沮喪之情：“令人非常沮喪。每週我們都會聽到曼聯1-0取勝的訊息，進球的是坎通納。哪怕他們表現不佳，還是1-0獲勝，進球的仍是坎通納。無話可說。”
那個賽季坎通納共計打進了6粒全隊單場唯一入球，為球隊搶下了16分，這一資料足以說明坎通納在曼聯扭轉命運並奔向冠軍的過程中有多重要。
坎通納的出色表現也讓自己飛踹水晶宮球迷的畫面成了遙遠的過去。
身處榜首的曼聯還會延續這樣的狀態，當然，他們不能掉以輕心，紐卡會拼到最後一刻。第35輪，弗格森的球隊在埃蘭路球場1-0小勝利茲聯，但是蘇格蘭人並不高興。
弗格森認為死敵利茲聯就是在刻意攪局，之後面對紐卡不會拿出對陣自己的這股勁頭。他還暗示倒數第二輪對陣紐卡的諾丁漢森林會讓喜鵲軍團得到一場勝利。
弗格森說出這番言論後，就有了1995-96賽季最具標誌性的畫面。
不論弗格森作何預測，紐卡還是1-0擊敗了利茲聯，但基岡賽後接受採訪時難掩自己的憤怒。之後天空體育記者發問，弗格森的言論是否只是徒勞無功的心理戰？
“不，不……如果你對球員使這樣的手段，就像他說利茲聯的那樣，還有他說的關於斯圖爾特-皮爾斯（時任諾丁漢森林主帥）的話，我是一直保持沉默的。但是我要告訴你，當他這麼說的時候，他在我這兒的評價也變低了。”基岡激動地回覆。
全國的球迷都看到了這個經典片段。
“我們並沒有透過這種方式來爭勝，但是我可以告訴你，你現在就可以告訴他，如果他也在看的話，聽清楚了，我們仍在為冠軍而戰。他接下來對陣米堡必須拿分才行，而且……而且……我要告訴你，老實講，如果我們擊敗他們奪冠，我會非常享受那種感覺的！”
儘管曼聯球迷十分喜歡這次採訪，他們能品出基岡話語中的絕望感，紐卡主帥後來倒是表示，自己並不後悔接受了這次採訪。紐卡球員們也堅稱並不覺得這是示弱的表現。
“即便是現在，我仍然沒有感到後悔。他說的那些話真的讓我十分惱火，於是我表明了自己的想法。”基岡對《442》說。
“那只是純粹的情緒流露而已。我接受那次採訪時戴著耳機，而人們戴著耳機時會不自覺地提高音量，你在那個時候不會覺得自己的聲音特別大。後來我自己在公交車上回看了那次採訪，這才發現自己幾乎是在大吼大叫。”
“真正讓我覺得不爽的是球迷已經把流言傳開了，人們覺得是那次採訪導致我們錯失冠軍，都以為那次採訪讓球員們覺得緊張和不安，但實際情況並不是這樣。”
“曼聯領先我們3分，還剩下最後一輪，雖然我們還剩下兩輪比賽，但曼聯的淨勝球優勢可以算作額外的一分。我們實際上已經錯失冠軍了。”
貝克漢姆、斯科爾斯、吉格斯、內維爾兄弟和巴特沒有辜負弗格森對他們的信任，年紀輕輕地就把曼聯推到了此前外界認為他們不可能達到的高度。這也正是基岡在賽季結束前就意識到已經無緣冠軍的原因。
到了賽季最後一輪，紐卡還有拿下英超冠軍的可能性，只不過機率非常小。曼聯最後一輪客場挑戰米堡，他們只需一分就能鎖定冠軍，而紐卡必須在主場擊敗熱刺才能期待出現奇蹟。
大衛-梅、科爾和吉格斯都登上了記分牌，而米堡沒能給出迴應。曼聯在河濱球場3-0取勝，紐卡則在聖詹姆斯公園1-1戰平熱刺，弗格森的孩子們歷經千辛萬苦終於拿下了聯賽冠軍。
紐卡在長達212天裡都霸佔著積分榜榜首，然而曼聯再一次拿下冠軍。紅魔還憑藉這個冠軍證明了阿蘭-漢森的預判是錯的。事實證明，你的確可以靠一幫孩子贏得榮譽。
多年之後，基岡回憶說：“弗爵爺想辦法超越了極限，這也是我倆之間的區別，所以他能贏得13個聯賽冠軍，我一次都沒有。我對他並沒有什麼私怨。”
“我不會說我們是朋友關係，我們不曾一起外出吃飯，關係也從來沒有那麼親密，不過我們是互相尊重的。他後來曾給我打電話，希望我給他朋友的慈善事業幫幫忙，我也出了一份力。”
“人們總是說我們丟掉了冠軍，但實際上是曼聯贏得了冠軍，看看他們聖誕節之後的戰績。他們就是能一路贏下去。賽季最後一輪，他們仍然3-0拿下了米堡，我們只是戰平了熱刺，最終落後他們4分。”
完勝米堡賽後，羅伊-基恩接受採訪時盡顯自己的傲氣，他的話語也能完美體現曼聯的贏家心態，正是這樣的心態支撐著他們一路追趕紐卡並完成反超。“球隊本場的表現非常棒。”基恩在更衣室裡說。
“我們原本以為真的沒戲了。”被問到曼聯抹平12分差距的成就，基恩也開起了玩笑。
“說正經的，我們沒有放棄，而是一直努力追趕，我們知道紐卡會掉鏈子，幸運的是，他們還真的頻頻丟分。我們一直都在努力追趕對手，正如我所說的，這是我們應得的冠軍。年輕球員加入了球隊，也踢得非常好。”
當基恩說他們知道紐卡會掉鏈子時，曼聯更衣室爆發出一陣笑聲。最終，這就是兩隊爭奪冠軍的關鍵差距，曼聯已經知道如何奪冠了，與紐卡相比，他們佔據心理優勢。
“人們總是說不會有人記得亞軍，但是我們以這麼戲劇性的方式錯失冠軍後，人們牢牢記住了我們。”基岡這樣說道。
曼聯和紐卡聯手奉獻了一場轟動一時且令人難忘的爭冠戰役。
上週紐卡官宣收購案正式完成，也許，只是說有此可能，兩支球隊未來還會為了重大錦標而奮力爭奪。
