悄然間，張玉寧已經將自己身上“國足未來第一中鋒”標籤中的“未來”二字摘掉了。中越戰，李鐵在首發中意外地啟用了張玉寧這枚棋子，這一意外的用人很好地起到了奇兵的效果，堪稱李鐵本場最大收穫。在出場的72分鐘內，張玉寧表現完全超出了我們的預期，不僅起到了支點作用，而且還為球隊打進12強賽首球。
中越戰之前，國內媒體幾乎都不約而同給李鐵出主意，認為對手身材相對矮小，國足完全可以派出張玉寧和郭田雨這樣的高中鋒打高空轟炸。作為一軍之帥，李鐵其實早在比賽前就已經制定了高中鋒戰術。在與敘利亞的熱身賽中，張玉寧便作為球隊中鋒首發出場，並在半場結束前打進球隊唯一進球。正是這粒進球，讓李鐵堅定了首發張玉寧的決心。
下半場第53分鐘，國足後場打出快速反擊，張琳芃後場長傳球發動進攻，艾克森高高躍起，力壓對方後衛將球擺渡到前面，張玉寧頭球接力，將球分到右路，武磊高速插上，利用速度優勢擺脫對方後衛形成單刀，面對對方門將一腳射門，卻被對方神勇撲出。關鍵時刻，張玉寧出現在最該他出現的位置，並搶在對方後衛之前一腳推射，將球補進空門。
這是張玉寧12強賽的首粒進球，也是國足整個12強賽收穫的首粒進球，可以想象這樣一個進球對於球隊有多重要。
或許是考慮到他體力消耗有點大，加上對方隨後的進攻越來越猛烈，李鐵在第72分鐘時用池忠國換下了張玉寧。這次換人，成為國足整場比賽的分水嶺，對方最後時刻連扳2球，若非武磊奇蹟絕殺，國足很可能痛失到手的3分。
事實上，除了那粒進球，張玉寧本場其他時刻表現也有板有眼，上半場剛開始的射門險些破門，下半場甚至有一次在對方禁區前拿球后透過假動作晃過對方後衛形成射門。
對於張玉寧的表現，評論員楊天嬰點評道：“張玉寧這樣大的體重和身體，在場上經常有這樣比較細膩的假動作，從上賽季中超在國安的表現看，張玉寧在中鋒位置上，更會跑動，更會用身體，小技術也更好了，國內球員從海外迴歸後，還能保持繼續進步的球員真的不多，張玉寧這點還真是罕見。”
對於張玉寧本場的出色表現，前國足主帥裡皮可以說一點都不奇怪，也再次證明了後者的眼光。上屆12強賽剛接手國足時，裡皮就果斷將張玉寧提拔進首發，甚至稱他為國足最會跑位的球員。再加上本場展現出來的細膩腳下技術，張玉寧再次證明了自己國足第一中鋒的實力。至於艾克森，確實該讓位了。
