計算機網路是把分佈在不同地點，具有獨立功能的多個計算機系統透過通訊裝置和線路連線起來，在功能完善的網路軟體和協議的管理下，以實現網路中資源共享為目標的系統。
計算機之間相互獨立自治，計算機可以單機工作，也可以聯網工作。計算機互相通訊交換資訊，必須有一條通道，這條通道的連線是物理的，由物理介質來實現。計算機之間的資訊交換，必須要遵守某種約定和規則。任何一臺計算機都可以將本身的資源共享給其他處於該網路中的計算機實體，這些被共享的資源可以是硬體，也可以是軟體和資訊資源等。
計算機網路發展至今，經歷了從簡單到複雜，從單機到多機，由終端與計算機之間的通訊演變到計算機與計算機之間的直接通訊。計算機網路主要功能有資源共享（硬體資源，軟體資源，資料資源，通道資源），網路通訊，分佈處理，集中管理，均衡負荷（提高系統的可靠性和可用性）。特點是可靠性，高效性，獨立性，擴充性，分佈性，易操作性。目前，計算機網路應用於數字通訊，分散式計算，資訊查詢，遠端教育，電子商務，辦公自動化，企業管理與決策。
從資源構成的角度，計算機網路是由硬體和軟體組成的。硬體包括主計算機（伺服器），客戶機/終端，通訊處理機，傳輸介質，網路連線裝置。網路軟體包括網路作業系統（最主要的軟體，實現不同主機之間的使用者通訊，資源共享），網路協議軟體（實現網路協議功能），網路管理軟體，網路通訊軟體，網路應用軟體。從功能劃分角度，由資源子網和通訊子網組成。資源子網：負責全網的資料處理業務，向網路使用者提供各種網路資源和服務，由終端，伺服器，傳輸介質，網路應用軟體和資料資源組成。通訊子網：負責全網的資料通訊業務，為資源子網提供傳輸，交換資料資訊的能力，由通訊控制處理機，網路連線裝置，網路通訊軟體，網路管理軟體組成。
計算機網路按覆蓋範圍分為個人區域網，區域網，都會網路，廣域網，網際網路。按傳輸介質分為有線網，無線網。按傳輸技術分為普通電信網，數字資料網，虛擬專用網，微波擴頻通訊網，衛星通訊網。按使用性質分為公用網，專用網。
