中國兩千餘年封建王朝，皇帝是至高無上的統治者。從公元前221年秦始皇“登基”稱帝至公元1912年末代皇帝溥儀退位，2000多年時間內出現了幾十個王朝，400多個皇帝。
有個朝代異族入侵藩王作亂，外戚干政宦官專權，多個皇帝死於非命，卻被稱作盛世。
匈奴戰爭
西漢（前202年—公元8年）是繼秦朝之後的大一統王朝。
秦末漢初，匈奴冒頓單于統一匈奴各部，東滅東胡，西驅大月氏，強大起來。漢初不少漢人投降匈奴，漢高祖劉邦出征，卻險些被俘虜。西漢被迫嫁公主和親，給匈奴各種貢品，開放關市貿易。
這一政策執行了60多年，儘管如此匈奴還不斷騷擾邊境。漢武帝傾全國之力對匈奴作戰，取得一定成效，然而後期李廣利在燕然山大敗，全軍覆沒。西漢後期匈奴分裂為南北二部，公元前36年，漢西域副校尉陳湯攻殺郅支單于，西漢才取得百年戰爭勝利。
藩王作亂
西漢初期，封了7個異姓諸侯王。劉邦在8年時間裡，將6個諸侯王滅掉，有的異姓王起兵失敗被殺，有的異姓王逃到匈奴，只剩下個沒有權力的長沙王吳芮。
劉邦解決了異姓王，把自己的兄弟，侄子，兒子都封王來拱衛皇帝，還殺白馬立下規矩，非劉不能王。可是劉邦死後，這些劉姓王也不聽話，最終七國之亂，漢朝內部一場殘殺。
外戚干政
漢初，呂太后呂雉（公元前241年－公元前180年），臨朝稱制十六年，後世把她與唐朝的武則天並稱為“呂武”。呂雉是實行皇帝制度之後，第一個臨朝稱制的女性，被司馬遷列入記錄帝王政事的本紀，後來班固作漢書仍然沿用。
劉邦時期，呂雉就殺韓信和梁王彭越，顯示出她的政治手腕。漢惠帝即位後，呂雉殺趙王劉如意，徙淮陽王劉友為趙，並將戚夫人做成“人彘”，她兒子漢惠帝也驚嚇致死。後來殺死少帝劉恭，改立常山王劉義為皇帝。呂雉將自己的親戚多人封王，10多人封候，開啟了漢代外戚專權的先河。呂后死後，漢朝功勳皇族聯合奪回權力，將呂氏家族全部斬殺。
西漢中期，霍光干政，漢廢帝劉賀僅當了27天就被霍光廢除。
西漢元帝劉奭皇后王政君（公元前71年－公元13年），是中國歷史上壽命最長的皇后之一。其身居後位時間61年，王氏成為西漢末年最強大的外戚家族。
王政君追封自己死去的幼弟王曼為新都哀侯，王曼的兒子王莽嗣侯位。王莽20多歲時就被推舉入朝為官。
公元前1年，漢哀帝劉欣去世，漢平帝繼位時年僅九歲，4年後王莽的女兒王嬿成為皇后，王莽成為了國丈，從此大權獨攬。公元8年12月，王莽篡權建立了新朝，西漢滅亡。
西漢儘管一直內亂外患不斷，包括外戚在內的統治者政治大都賢明，取得很大成就：
政治制度中央集權，樹立獨尊儒術統一思想。
在秦朝疆域基礎上開拓了東並朝鮮、南據越南、西逾蔥嶺、北達陰山的遼闊疆域，奠定漢地基本範圍。
開闢溝通歐亞大陸的絲綢之路，拓展對外交往。
科技，文化各方面成就輝煌燦爛。
西漢及東漢延續了400多年，境內的各民族融合，形成了主體民族漢族。直到今天，中國人還稱漢族，漢語，漢人，漢已經成了中國的代表符號。
