秦始皇是第一個統一中國的皇帝，民間關於秦始皇的傳說有很多，傳說中的秦始皇即是功不可沒的大英雄，又是民族融合國家統一的千古一帝，同時他又成了殘忍和暴君的代名詞。這裡不說他功過是非，說一下他在位時，為了顯示他的功勞和社會的安定創造無數放到現在也是世界第一的奇蹟，收天下兵器鑄造的十二銅人就是其中之一。
在秦都咸陽，秦王阿房宮殿前立著十二個大銅人，因為是黃銅鑄造的，外表是亮晶晶的黃色，所以又稱“十二金人”。他們身著外族服裝，每個都非常巨大和沉重，而且身上花紋精巧，精神爍爍的日夜守護著秦王宮殿。銅人制作之巨大，結構之精巧為歷史上所罕見，在這方面有很多歷史書籍記載過，如《史記··秦始皇本紀》記載：〝二十六年……收天下兵，聚之咸陽，銷以為鍾鐻金人十二，各重千石，置廷宮中〞，賈誼的《過秦論》也有〝銷鋒鑄鐻，以為金人十二〞記錄了十二金人的故事。
令人奇怪的是，中國第一位皇帝鑄造這十二個金人的目的是什麼呢？為什麼耗費巨資鑄造這又笨重又沒有實際作用的金人呢？圍繞這個問題，存在兩種主要說法。
秦始皇在統一全國後，秦王政創立了“皇帝”的尊號，自稱始皇帝，但由於呂不韋曾經專權的陰影，和辛辛苦苦征戰得來的皇位不易，為了實現自己當初宣佈的“後代稱二世 、三世，以至萬世，代代承襲”的宏偉願望，所以他坐穩帝位後始終在憂慮和思考著，如何確保長治久安，使江山傳之萬世的問題，而要坐穩天下，必須要解決的一個問題就是收繳和銷燬流散民間的各種兵器，只有這樣，才能防止別人的武力奪權。於是，他總是在尋找一個合理的藉口，來收繳全國的兵器，機會終於來了。一天，在大臣們的陪同下，秦始皇正在觀看舞燈籠和各種雜技。正在看得高興的時候，忽見一隊殺氣騰騰，手裡拿著刀劍等兵器的武士上場表演。秦始皇看見後，又觸動了自己的長久以來的心病，這時候，恰巧臨洮一個農民送來一條訊息，說是見到12個巨人，而且他們當地還傳唱著一首童謠：“渠去一，顯於金，百邪辟，百瑞生。”秦始皇聽後，龍顏大悅。於是他假託徵兆，說這是順應天意，下令收繳民間兵器，集中到大都咸陽，鑄成12個銅人。實際上，秦始皇收兵器鑄造銅人，完全是出於鞏固自己皇位的考慮。
這兒還有另外的一個故事版本，有一天，秦始皇正在阿房宮中休息。突然，他夢到天氣大變，天空昏暗無光，並且伴有鬼神妖魔作怪，於是他非常驚恐害怕。正在他手足無措之際，忽然有一個白髮蒼蒼、長髯飄飄的老道來到他的面前。這個老道精神矍鑠神采奕奕，他揮動著手中的拂塵，指點迷津道：“制十二金人，方可穩坐天下。“說完，隨著眼前金光一閃，老道人便不見了。秦始皇也從夢中驚醒了。秦始皇夢醒後，寧可信其有不可信其無，立即下令將全國的兵器收到咸陽，鑄成了12個銅人。有很多專家學者也曾經指出，秦始皇一生非常相信方士道人的話，再加上建國之後的擔憂心情，這種說法是可信的。
但遺憾的是，今天我們是看不到這12個銅人的蹤影了。那麼，它們究竟到哪裡去了呢？難道如此巨大的金人會不翼而飛？目前，關於銅人的下落問題存在著3種猜測。
有人認為，當初楚霸王項羽在攻克秦都咸陽後，曾經火燒阿房宮。在火燒阿房宮時，連同象徵秦王朝永固的這12個銅人也一起燒燬了。
還有一些歷史學者指出，這12個銅人是毀在董卓的手上。東漢末年，董卓率軍攻入長安，將其中的10個銅人銷燬，並鑄成銅錢，而剩下的兩個被他下令遷到長安城清門裡。到三國時期，魏明帝曹睿下令把這兩個銅人運到洛陽。當成千上萬的工匠們運到運城時，由於金人的重量太沉，不得不放棄了這個巨大的工程，於是就停止了搬運。到了東晉十六國時，後趙的石季龍又把這兩個金人運到了鄴城。後來前秦的秦王符堅統一北方，他又把這兩個金人從鄴城運回長安銷燬。至那時，存在於世間約600年的12個銅人全部銷燬。
另有一種說法是比較樂觀的，他們根據史料記載認為，這12個銅人並未被毀掉。因為12個銅人是秦始皇生前的最喜愛之物，所以在秦始皇陵墓營造好後，這12個銅人和其它精美的奇珍異寶一起隨著秦始皇的死去被當作隨葬品而葬於陵墓之中。現在，由於一些技術方面的原因，秦始皇陵墓的發掘工作不能開展，使關於十二銅人的下落成了謎，也許有一天打開了秦始皇陵墓，會讓十二銅人重見世間。
