從前，有一個淹死鬼，到了三年頭上他就要抓替死鬼投生了。不知為什麼，閻王要他抓每天在他面前擺渡的船把頭，可他覺得那人很好，沒有理由去抓，便想揹著閻王去抓一個該死的。
可總沒有機會，這天忽然機會來了，他樂得不得了，便想去和船把頭說說。
入夜，他來到船把頭家中，露出身形對船把頭道：“你別害怕，我是淹死鬼，咱倆每天見面，雖然你看不見我，可我天天能看見你，我們可以說都是老朋友了，我有件好事想對你說，因為這件事也關係到你的生命，所以我特意找你來說。先說我的事，以後再告訴你的事。”
船家開始很害柏，後來就不怕了，就問淹死鬼道：“你有什麼事就說吧！我不怕！”
淹死鬼道：“我告訴你，你千萬別告訴別人，否則對你不利。告訴你，我要投生了。明天有一個戴鐵帽子的人要過河，他就是我的替身，我就抓他，他是一個該死的人。至於你的事，天機不可洩露，以後你會明白的。”說完，淹死鬼走了。
第二天，船把頭很早就來到河邊，他想：淹死鬼要抓替死鬼，如果真那樣，今天一定把那人救上來，那人一定會給些錢報答我的，這不正和那鬼說的鬼話相反嗎？無利成有利嗎！可什麼人會戴鐵帽子呢？昨晚他想了大半夜也沒想明白，急得他一早就跑到河邊來了
眼見就要到中午了，可連個人影也沒看見，他正想往回走，忽見對面來了一個漢，背扛著一口鐵鍋，看樣子想要過河，他剛要把船擺過去，卻見那漢子已經下河了，順手將鐵鍋扣在頭上。這不就是淹死鬼說的戴鐵帽子那個人嗎！他忙大喊道：“喂，別趟水，別趟水，河裡有淹死鬼要抓你，專抓你這個戴鐵帽子的人。”
那人聽了，還以為和他開玩笑呢，嗔怪他道：“有你這麼鬧玩的嗎？這話大不吉利啦，想掙船錢我多給點就是了。”
那人等船把頭把船擺過來，坐船過了河，給了船把頭一些線，可船把頭覺得少，又向那人要救命錢，那人爭不過他，只好又給了一些。
轉眼又過了三年，一天夜裡，淹死鬼又來到船把頭家，船把頭因為三年前的事，所以他很害怕，見到淹死鬼嚇得大氣不敢喘。可淹死鬼並沒對他怎麼樣，只說不應該救那人，如果那人再向前走幾步，他就抓到他了，可偏偏船家圖利多事。
淹死鬼又告訴他，他又有機會了，這次他要抓一個五個耳朵的人，告訴船家這次千萬別說什麼，不然對船把頭沒好處，他就會遭殃。
船把頭想：“上次我救一個，不但沒遭殃，還得利了，你一個淹死鬼能把我怎樣，這回我還照救不誤。”淹死鬼和他說完走了。可他卻想了一夜，怎麼也沒想出什麼人長著五個耳朵，這到底是什麼人呢？
一早晨，他又跑到了河邊，一直到下午，他才見對岸走過一個人，卻是個擔水的，原來是對岸專為財主家僱工擔水喝的人。船把頭看見了也沒在意，想著一定是那鬼和他開玩笑。
可一轉眼，那人已經下河了，左手拎著一隻桶，右手拿扁擔，另一隻桶口衝上頓在了頭頂上。看樣子是一個鮮族人，船把頭細一看，頭頂的水桶上還一面掛了一隻茶缸。忽然間，船把頭一激凌，他明白了，人耳朵加桶耳朵加茶缸耳朵不正是五個耳朵嗎？他什麼也不顧了，上船便向對岸擺，一邊擺一邊喊，別過來，別過來，有淹死鬼要抓你，就等你這五個耳朵的人呢！”
那人停住了腳，說道：“胡扯，我哪有五個耳朵呀！你既然把船擺過來了，我就坐船上吧！”
把那人擺過河去，船把頭把昨晚及前三年的事對擔水的人一說，那人將信將疑地給了船把頭一些錢走了。
轉眼三年又已過去，忽一日半夜，淹死鬼又來到船把頭家中，對船把頭大發脾氣道：“你太沒信用了，我兩次抓替身你都給我破了，十年我才遇上這兩個人，真是好言難勸該死的鬼。
淹死鬼說完，氣沖沖地走了。船把頭見淹死鬼生氣了，也害怕了，可他又一想，你是水鬼，從今以後我不擺船了，你氣死也沒招。這樣想，便把船賣掉，知道淹死鬼是不會到岸上找他的。
有一天，他因為日久沒有擺船了，所以就來到河邊，心裡想著以前淹死鬼的事，正想著忽見河邊有一條二尺多長的大鯉魚，在水邊遊得很慢，他輕輕走過去，那魚卻沒驚走，見水很淺，又是在河邊，船把頭運足氣，猛向魚撲去，一下把魚抱住了，可他怎麼站也站不起來，突然魚變成了淹死鬼，拉住他向河的深處走去，船家大叫道：“放了我吧！我再不敢了。”
淹死鬼道：“我給了你兩次機會，可你卻為了一點私利，不講信用，這就叫好言難勸該死鬼 ，這回你該明白了吧！閻王本來讓我抓你，我念咱倆是熟人，可你卻不聽我的，幾個小錢就把自己賣了，你等著做鬼吧！”
