約四千多年以前，古巴比倫和古埃及有三元素之說，即水氣土，氣凝生水，水虛化氣，水凝生土，土虛化水，土凝生氣，氣虛化土，三足鼎立成天下。 需要注意的是這裡的土指代的是固體，而不僅僅指土，用現在物理學來說就是氣體液體和固體三種形態的元素。
約三千多年以前，古希臘及古印度有了四元素之說，哲學家泰利斯主張水為本質，而阿那克西曼德則認為本質是氣（稱為無限或稱無定者），在後來柏拉圖的完善下，形成了西方主流的古典哲學四元素流傳至今，即水氣土火，水溼成氣水冷成地， 氣溼成水氣熱成火，火熱成氣火幹成地，地幹成火地冷成水。
印度的四元素則融在了佛教之中叫做四種或是四界，形成了地（住）-水（成）-火（壞）-風（空）之因果輪迴。
約兩千多年前，在春秋戰國時代，《尚書·洪範》中開始出現五行之說；至秦時尚黑（水），從此開啟了兩千多年的五行帝王輪迴。 五行結合易（一）陰陽（二）以及四象八卦，廣泛應用於山醫命相卜，形成了別於他國的中華文明。 其中，第五行的土，泛指人類，特指黃帝。 五行跟四元素的對應關係如下圖所示。
道（宇宙）生一（炁），一生二（水），二生三（土），三生萬物。 從以上各文明的程序可以看出，五行的起源（金木水火土）來自四元素-四界（地水火風），而四元素源於三元素（水氣土），三元素往上是風（炁）水，風水之上便是道，這兩個時期的文明已無能證明的記錄。
四千多年以前，還有恐龍存世，食物都是生吃，恐龍文明中生活生產過程幾本都不需要用火，因此只用三元素便可替代世界構成；三千多年以前，人類成為地球主角，火成為了最危險也是最必須的存在，因此三元素變成了四元素；兩千多年前， 中國人突出了人類的地位，將四元素變化為五行；雖然曾經亞里士多德在柏拉圖的四元素基礎上，增加了第五元素，稱為以太，但對於比空氣還更看不見摸不著的精神層面的以太，並未融為西方哲學主流，如今西方很多設定依舊為四元素。
到了一九九七年，法國呂克貝松執導了一部科幻電影《第五元素》，裡面有個很不錯的設定，第五元素就是人類，雖然我不知劇作者是有意還是無意，但他提到第五元素為人確實對了。
以上沒有直接證據證明，主要是跟文明本身的屬性-侵略性獨佔性及融合性有關。
如今科技發展突飛猛進，物質的層面已趨飽和，故或在將來百年後，將會出現第六行，也就是第六元素，這一元素很大可能就是靈魂，也就是亞里士多德提到的以太，即精神層面的存在；所謂萬物有靈，故靈能化生五行，五行又食靈以生。
靈生五行 五行食靈
