中法戰爭爆發之後，除了中國戰場以外，在越南北部，戰爭分東西兩路進行，西路為雲南邊界，東路為廣西邊界。負責東路戰事的是廣西巡撫潘鼎新。
公元1885年２月，法國增兵越南，進攻諒山，直撲中越邊境。13日深夜，法軍還沒有到達，貪生怕死的潘鼎新便一把火燒掉諒山城，退回鎮南關（今友誼關），還覺得不安全，又繼續逃到離關一百四十里的龍州。法軍如入無人之境，十天後輕而易舉佔領了鎮南關。就在這危急關頭，清廷起用年近七旬的老將馮子材，前往鎮南關抗擊法軍。
那時候，法軍的氣焰非常囂張，竟在鎮南關前豎立木牌，用漢字寫道：“廣西的門戶，已不復存在了！”他們以為廣西已經失去了屏障，中國人就只好舉手投降了。但是，法軍的如意算盤打錯了。鎮南關一帶的民眾也在關前插立木柱，針鋒相對地回敬道：“我們將用法國人的頭顱，重建我們的門戶！”
馮子材趕到鎮南關後，馬上召集各路將領開會，商討對付法軍的辦法。他聽說當地有個叫蒙大的人很有名，就親自上蒙家村去拜訪。馮子材請教蒙大有什麼辦法能打退法軍。蒙大指著村外的山谷說：“這關山如同大魚張口，法軍孤軍入關，插翅難逃，地形對我們是很有利的。”
馮子材採納了蒙大的意見，並結合敵情，最後選中離鎮南關十里的關前隘為預設戰場。他派部隊在隘口搶築起一道三里多長計程車石高牆，牆外挖掘一米多深的戰壕，使東嶺、西嶺與長牆連成整體防線。同時，把粵軍、湘軍和淮軍等不同番號的清軍，統一編製成左中右三路。
一切準備就緒，馮子材決定先發制人。3月21日，馮子材率領一支隊伍，夜襲法軍佔據的文淵城，一度衝到市中心，並擊毀了山頭上敵人的兩座炮臺，殺死了許多守城法軍，大大提高了清軍計程車氣。
清
軍的主動出擊，使驕橫的法軍惱羞成怒。法軍頭目尼格里等不及援兵到齊，就提前發起進攻。3月23日清晨，法軍趁著大霧，傾巢出動，向關前隘猛攻。他們憑藉炮火優勢，攻陷了東嶺三座炮臺，居高臨下，直撲關前隘長牆。馮子材大聲喊道：“如果再叫法國人打進關來，我們還有什麼臉面去見兩廣的父老鄉親！”在主帥愛國激情的鼓動下，將士們奮不顧身衝出長牆，拼死抗擊，終於擋住了法軍的瘋狂進攻。這場惡戰結束後，馮子材估計法軍會重新反撲，就以“誓與長牆共存亡”的壯烈誓言，鼓勵部下提高警惕，捍衛長牆。
不出所料，第二天拂曉，尼格里又指揮法軍分作幾路，殺氣騰騰地再一次猛撲關前隘。隆隆的大炮響個不停，陣地上一片火海，雙方都有很大傷亡。馮子材下了一道死命令：“我們與法國人決一死戰的日子到了，希望大家奮勇殺敵，誰要是臨陣逃跑，不問他是何軍何系的，一律殺頭！”
法軍的攻勢越來越猛，射過來的開花炮彈像雨點似的落在馮子材身旁。他的侄子請他稍作退避，他立刻咆哮道：“怕炮彈還打什麼仗！我是寧死不退的，誰說退就是動搖軍心。”
在大炮掩護下，法軍持槍吆喝著，像惡狼一樣猛撲過來，有的爬過了清軍防守的壕溝，有的甚至越過長牆，形勢千鈞一髮。馮子材當機立斷，手持長矛，大吼一聲：“衝啊！”奮不顧身地帶頭衝向敵陣。他的兩個兒子也緊跟著躍出長牆，掄起大刀，左衝右突，奮勇砍殺。全軍將士士氣大展，潮水似的湧出柵門，一齊殺入敵陣，刀劈槍挑，與法軍展開短兵相接的肉搏戰。法軍嚇得目瞪口呆，霎時亂了方寸。突然，陣後又殺聲大起，當地壯族、瑤族、白族、彝族、漢族，以及越南群眾一千多人風馳電掣般衝殺進來。法軍潰不成軍，一個個丟盔棄甲，四處逃竄。
馮子材接著揮師乘勝追擊，一舉收復了文淵城和諒山。這一仗，總共消滅法軍一千多人，法軍頭目尼格里也身負重傷，由士兵抬著逃走。
鎮南關之戰，是中法開戰以來最大的一次戰役，從根本上改變了中法戰爭的局勢，使中國反敗為勝。
法國的茹費裡內閣被迫倒臺，但是，腐敗的清廷卻一心求和。這年6月，李鴻章與法國代表在天津簽訂屈辱的《中法新約》。法國把越南變成了殖民地，同時打開了中國西南地區的門戶。
