曹操戲劇形象
在中國戲曲臉譜中，曹操的臉上兩頰各畫有三把小刀，給人一種似笑非笑的滑稽感覺。這樣處理曹操的形象，當然是來自《三國演義》對曹操其人的描寫，也是迎合了民間關於曹操如何陰險毒辣的傳說。
曹操給後人留下的形象經《三國演義》的渲染描寫，便在世人心中形成了奸詐狹隘、殺人不見血的惡劣形象。所以人們說他滿面春風笑裡刀，這也確實是因為曹操為人十分機警、足智多謀。
擊鼓罵曹
比如曹操當權時，滿朝文武都對他畏敬如同君王，獨有一個自恃有才的禰衡，敢於在大庭廣眾面前給曹操難堪。傳統劇目《擊鼓罵曹》，就是說的禰衡在曹操大宴群臣的時候，脫掉衣服光著膀子擊鼓，痛罵曹操挾天子以令諸侯，是奸臣禍國。可曹操當著眾人並不因此而發怒，卻“哈哈……”地大笑起來。彌衡本來是想以當眾痛罵的方式激怒曹操，讓他當眾因此開殺戒殺了自己，從而使曹操留下殺賢的罵名。但智慧的曹操識破了禰衡的用心，不上他的當，故意大笑，以表示不為此事惱怒。儘管曹操表面大笑，可他內心卻不會饒恕禰衡的放肆，於是他把禰衡派到荊州刺史劉表那裡去當謀士去了，實際上是想讓劉表殺禰衡。劉表也很滑頭，不上這個當，便照葫蘆畫瓢，又把禰衡推薦到自己的江夏太守黃祖手下。黃祖可是個暴脾氣，容不得狂士的無禮，很快就使禰衡遭到了殺頭之禍。禰衡享年二十六歲。這樣，這樣黃祖充當了曹操的劊子手，替他殺了仇人，也替他背了殺賢的罵名。據說，黃祖殺了禰衡後也很後悔，最後厚葬了禰衡。後來民間有句俗話叫做“不怕曹操暴，就怕曹操笑。”因為他曹操暴怒時是無所掩飾的，還可琢磨，而在他大笑時，人們就不知道他心裡是什麼想法了。
官場老油子劉表
暴脾氣的黃祖
傳說曹操肚子裡全是小刀，他家的大門、屏門、房門、米門、柴門、後門，六個門後頭，也都各有一把小刀，隨時準備殺人。所以，後來在戲曲中就把曹操作為笑裡藏刀的人物，而在臉譜設計時，在臉頰上畫上三把小刀，成語“兩面三刀”也正是與此形象相符，使人一看就知道這是一種笑裡藏刀的陰險人物。
曹操的形象從英雄到奸臣的轉變，因應了民間的傳說，主要是在元代的戲劇中完成的，後經小說中的塑造最終定型。另外，相傳禰衡被黃祖所殺，發生在江夏，即現在的武漢長江大橋附近的鸚鵡洲上。
漢陽鸚鵡洲
禰衡墓
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