一位生物學家曾做了一個實驗，他在冬季的一天，把十幾只刺蝟放到戶外空地。這些刺蝟被凍得渾身發抖，為了取暖緊緊地靠在一起，而相互靠攏後它們身上的長刺又把同伴刺疼，很快就分開了。寒冷又迫使大家再次圍攏，疼痛又迫使大家再次分離。如此反覆多次，它們終於找到了一個較佳的位置——保持一個忍受最輕微疼痛又能最大程度取暖禦寒的距離。
刺蝟法則是指人際交往中的“心理距離效應”，人與人之間需要保持適當的距離，只有這樣才能最大限度地感受彼此的美好。親密過頭會“刺傷”人。保持親密的重要方法，乃是保持適當的距離。領導與下屬保持適當的距離更有利於開展工作。人與人之間，不必親密無間。刺蝟法則啟發我們：人與人之間亦是如此，良好交際需要保持適當的距離。
我們先來做一個小小的選擇題：你要坐公交車出去玩，上車後你發現只有最後一排還有五個座位。走在前面的兩個人，一個選了正中間的座位，一個選了最右側靠窗子的座位。剩下三個座位中，一個在前兩個人之間，兩個在中間人與最左側的窗戶之間。這時，你會坐在哪裡呢？想必，你多半會選擇最左側窗戶的座位，而不是緊挨著兩個人中的任何一位坐下。不要好奇，這是因為人與人之間也像前面講的刺蝟那樣，彼此需要一定的距離。這種距離，有時是環繞在人體四周的一個抽象範圍，用眼睛沒法看清它的界限，但它確確實實存在，而且不容他人侵犯。
例如，無論在擁擠的車廂裡還是電梯內，你都會在意他人與自己的距離。當別人過於接近你時，你可以透過調整自己的位置來逃避這種接近的不快感；但是擠滿了人無法改變時，你只好以對其他乘客漠不關心的態度來忍受心中的不快，所以看上去神態木然。
還有，法國前總統戴高樂在其十多年的總統歲月裡，對新上任的辦公廳主任總是這樣說：“我使用你兩年，正如人們不能以參謀部的工作作為自己的職業，你也不能以辦公廳主任作為自己的職業。” 所以，他的秘書處、辦公廳和私人參謀部等顧問和智囊機構，沒有任何人的工作年限能達到兩年以上。用戴高樂自己的解釋就是：第一，由於受軍隊流動性做法的影響，他覺得調動很正常，固定才是不正常。第二，他不想讓這些人成為自己“離不開的人”，唯有透過調動才能夠使相互之間保持一定的距離，以確保顧問與參謀的思維、決斷具有新鮮感及充滿朝氣，並能杜絕顧問與參謀們利用總統與政府的名義來徇私舞弊。
關於這方面，一位心理學家曾做過這樣一個實驗：在一個剛剛開門的閱覽室，當裡面只有一位讀者時，心理學家進去拿了把椅子，坐在那位讀者的旁邊。實驗進行了整整80人次。結果證明，在一個只有兩位讀者的空曠的閱覽室裡，沒有一個被試者能夠忍受一個陌生人緊挨自己坐下。當他坐在那些讀者身邊後，被試者不知道這是在做實驗，很多人選擇默默地遠離到別處坐下，甚至還有人乾脆明確表示：“你想幹什麼？”這個實驗向我們證明了，任何一個人，都需要在自己的周圍有一個自己把握的自我空間。如果這個自我空間被人觸犯，就會感到不舒服、不安全，甚至惱怒起來。所以在現實生活中，我們在人際交往中，一定要把握適當的交往距離，就像互相取暖的刺蝟那樣，既互相關心又有各自獨立的空間。
既然距離在人際交往中如此重要，那麼究竟要保持多遠的距離才合適呢？一般而言，交往雙方的人際關係以及所處情境決定著相互之間自我空間的範圍。美國人類學家愛德華·霍爾博士劃分了四種區域或距離，各種距離都與雙方的關係相稱。
1．親密距離。所謂“親密距離”，即我們常說的“親密無間”，是人際交往中的最小間隔，其近範圍在6英寸（約15釐米）之內，彼此間可能肌膚相觸、耳鬢廝磨，以至相互間能感受到對方的體溫、氣味和氣息；其遠範圍是6~18英寸（15~44釐米），身體上的接觸可能表現為挽臂執手，或促膝談心，仍體現出親密友好的人際關係。這種親密距離屬於私下情境，只限於在情感聯絡上高度密切的人之間使用。在社交場合，大庭廣眾之下，兩個人（尤其是異性）如此貼近就不太雅觀。在同性別的人之間，往往只限於貼心朋友，彼此十分熟識而隨和，可以不拘小節，無話不談；在異性之間，只限於夫妻和戀人之間。因此，在人際交往中，一個不屬於這個親密距離圈子內的人隨意闖入這一空間，不管他的用心如何，都是不禮貌的，會引起對方的反感，也會自討沒趣。
2．個人距離。這是人際間隔上稍有分寸感的距離，較少有直接的身體接觸。個人距離的近範圍為0。5~2。5英尺（46~76釐米），正好能相互親切握手，友好交談。這是與熟人交往的空間。陌生人進入這個距離會構成對別人的侵犯。個人距離的遠範圍是2。5~4英尺（76~122釐米），任何朋友和熟人都可以自由地進入這個空間。不過，在通常情況下，較為融洽的熟人之間交往時保持的距離更靠近遠範圍的近距離（2。5英尺）一端，而陌生人之間談話則更靠近遠範圍的遠距離（4英尺）端。人際交往中，親密距離與個人距離通常都是在非正式社交情境中使用，在正式社交場合則使用社交距離。
3．社交距離。這個距離已超出了親密或熟人的人際關係，而是體現出一種社交性或禮節上的較正式關係。其近範圍為4~7英尺（1。2~2。1米），一般在工作環境和社交聚會上，人們都保持這種程度的距離。社交距離的遠範圍為7~12英尺（2。1~3。7米），表現為一種更加正式的交往關係。例如，公司的經理們常用一個大而寬闊的辦公桌，並將來訪者的座位放在離桌子一段距離的地方，這就是為了與來訪者談話時能保持一定的距離。還有，企業或國家領導人之間的談判、工作招聘時的面談、教授和大學生的論文答辯等，往往都要隔一張桌子或保持一定距離，這樣就增加了一種莊重的氣氛。
4．公眾距離。通常，這個距離指公開演說時演說者與聽眾所保持的距離。其近範圍為12~25英尺（約3。7~7。6米），遠範圍在25英尺之外。這是一個幾乎能容納一切人的“門戶開放”的空間，人們完全可以對處於空間的其他人“視而不見”、不予交往，因為相互之間未必發生一定聯絡。因此，這個空間的交往大多是當眾演講之類，當演講者試圖與一個特定的聽眾談話時，他必須走下講臺，使兩個人的距離縮短為個人距離或社交距離，才能夠實現有效溝通。
