他1955年出生於香港的一個農村家庭，從小就得幫母親工作掙錢。10歲時全家搬到九龍。17歲，他因幫補家計而輟學，做過不同的臨時工，包括酒店服務生、郵差、照相機推銷員、計程車司機等。
後來父親生重病，他必須要更加努力賺錢，到了他十八歲，他聽說當演員能賺錢，於是和朋友一起參加無線藝員培訓班，可是他的學歷實在是太低了，無線藝員培訓班負責面試的沒看上他，在周潤發的一直懇求下答應了讓周潤發在公司做清潔工，因為周潤發相信只要在無線藝員培訓班，終究會有一天有機會成為演員。
在無線培訓班臨近畢業的時候，他會經常一個人站在公司的電梯口旁，臉上掛著他那標誌性“萌萌噠”的笑容，微笑著對出入電梯的人們問好，迎來送往。這麼一個大小夥子，笑容可掬地站在電梯口，這是幹什麼呢？
原來啊，周潤發早就敏銳地發現，電梯口是電視臺高層人士的必經之地。機會總是給有準備的人，這位高大英俊的小青年果然引起了頭頭們的注意。
正是不怕吃苦，又善於把握機會，周潤發才從電視臺的龍套演員，一步步地努力，最終成為紅遍大江南北的偶像明星。獲得出演《上海灘》的機會後，周潤發無需刻意去裝作另一個人，因為他們的靈魂深處有太多相似之處，他只需要充分地調情緒，讓自己進入角色，完全與角色融為一體。
周潤發成功地做到了這一點，“許文強”這個形象於是真正有了生命。他的成功就如他在《英雄本色》中所說的一樣：”我不是證明我有多了不起，我只想把我失去的拿回來。”
因為周潤發學歷不高，他私下經常請教別的演員如何做一個好演員，正是他的這種虛心求教的品質終於讓他在演員的道路上越走越高，出演了許多經典的角色，如《上海灘》的許文強，《英雄本色》的小馬哥，等一系列經典角色深入人心，他本身也獲得了大量的獎項，此外周潤發還是國家一級演員，就像斯坦尼斯拉夫斯基的《演員的自我修養》所說的：“一個演員害怕批評會扼殺我剩下的自信心。而周潤發便是很好的印證了這句話，所以他具備一位演員的自我修養。
而周潤發同樣令人敬佩的一個品質是熱心公益，發哥成名多年，雖然現在不常拍戲但在圈內地位一直很高，打拼多年積累了56億財富。在接受採訪的時候就表示一切已經辦妥，自己百年之後這些錢就會迴流社會，希望能夠幫助到一些人。
周潤發表示：“錢不是我的，我只是暫時保管它”。這是非常了不起的人生領悟。什麼是偶像？
外表光鮮固然可以討人歡喜，但思想的深度、生命的閱歷和價值的引領，對我會更具吸引力。都說明星的生活風光無限。難得的是發哥能不為繁華所惑，保有那份初心。這，也許是發哥獻給世人最好的作品。
周潤發的努力拼搏的精神，所具備一個演員的自我修養，和裸捐56億的大愛精神，都是值得大家學習的，
