努爾哈赤猝然身亡，後金政權陷入無主之境。臨終之時的天命汗是否曾留下遺詔？誰來繼承後金未竟的大業？努爾哈赤為何沒有在生前指定繼承人？被人看好的貝勒爺們，又為何喪失了繼承汗位的權利？
•努爾哈赤的遺囑
努爾哈赤一生共納娶16個妻妾（《清史稿》中記載為14個，兩位從殉的庶妃未被列人其中），生下16個兒子，其中有能力繼承汗位的有：長子褚英、次子代善、五子莽古爾泰、八子皇太極、十四子多爾袞。另外，他的弟弟舒爾哈齊的兩個兒子——阿敏和濟爾哈朗也是人中之傑，頗有才幹。由誰來繼承汗位，努爾哈赤一直沒有定論。直到其臨終時，也“為國事、子孫，早有明訓，臨終遂不言及”。
然而鄂爾泰所記載的這個“明訓”，其實指的是天命十一年六月二十四日努爾哈赤對八旗貴族的一次訓話，也可看做是遺囑的交代，關於身後之事，他只是說道：“爾八固山（四大王四小王）繼我之後，亦如是嚴法度，以效信賞必罰，使我不與國事，得坐觀爾等作為，以舒其懷可也。”
努爾哈赤並沒有明確指出誰才是汗位的繼承人。
•努爾哈赤為何沒有指定繼承人
並不是努爾哈赤不去計劃自己的身後事，而是實在不知道讓誰來挑起後金這個重任才好。後金建國前，他曾想令長子褚英接班，但褚英卻因犯罪被他處死；後來又有意讓次子代善嗣位，但無果而終。直到天命六年（1621年）正月十二日，努爾哈赤與代善、皇太極等兒子對天焚香發誓，讓子孫互相輔佐，勿開殺戒；二月又令代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極四大貝勒，“按月分直”，此舉也表現出一種訊號汗位的繼承人，將在這四大貝勒中選出。
•無緣汗位的貝勒爺
四大貝勒裡，努爾哈赤的弟弟、阿敏的父親舒爾哈齊因為在早年時想要挑戰努爾哈赤的權力，圈禁至死，阿敏自己也犯過大錯，好在因為軍功卓絕而倖免一死。但汗位卻是與他無關了。
三貝勒莽古爾泰由富察氏•袞代所生，袞代原是努爾哈赤堂兄威準之妻，威準戰死後，改嫁給努爾哈赤。天命五年三月，袞代獲罪，在《清史稿》中只有一句含糊不清的話：“天命五年，妃得罪，死。”什麼罪？不知道；怎麼死的？也不知道。不過後來皇太極曾透露過：袞代被她的親生兒子莽古爾泰親手殺死。莽古爾泰弒母之事雖然贏得了努爾哈赤的信任，但名聲畢竟不好，威望在兄弟和一干八旗貴族中急劇下降，可以說已經不再具備競爭汗位的實力。
除去已經退出汗位競爭的阿敏和莽古爾泰，在另外的兩大貝勒中，最有繼承汗位希望的要算是大貝勒代善。代善自小追隨在努爾哈赤身邊，與努爾哈赤一同四方征戰。逐漸成長為努爾哈赤帳下的一員猛將。在攻打海西女真的戰鬥中，代善立下大功，一舉成名，緊接著又在對烏拉部和葉赫部的征戰中立下無數戰功。天命元年，備受努爾哈赤青睞的代善被封為貝勒，位居四大貝勒之首，他光輝的軍旅生涯便由此展開。當努爾哈赤完成遼東的統一，開始對明朝施以進攻之時，代善以獨當一面的統帥身份幾乎參加了所有的戰役。包括那場決定歷史命運的薩爾滸之戰，也留下了代善的足跡。
然而，代善卻沒能獲得繼承汗位的榮耀。
後金天命五年（1620年）三月，努爾哈赤的小福晉德因澤向努爾哈赤告發代善與繼母大福晉關係非同一般：
大福晉曾二次備辦飯食，送與大貝勒，大貝勒受而食之。又一次送飯食與四貝勒，四貝勒受而未食。且大福晉一日二三次差人至大貝勒家，如此往來，諒有同謀也！福晉自身深夜出院亦已二三次之多。
——後金《滿文老檔•第三函。第十四冊》
努爾哈赤聽到這話之後，連忙派四大臣向代善和皇太極求證此事，調查的結果確實如此。
對此汗曰：“我曾言待我死後，將我諸幼子及大福晉交由大阿哥撫養。。故大福晉傾心於大貝勒，平白無故，一日遣人來往二三次矣！”每當諸貝勒大臣於汗屋聚筵會議時，大福晉即以金珠妝身獻媚於大貝勒。諸貝勒大臣已知覺，皆欲報汗責之，又因懼怕大貝勒、大福晉，而弗敢上達。汗聞此言，不欲加罪於大貝勒，乃以大福晉窮藏綢緞、蟒緞、金銀財物甚多為詞，定其罪。
——後金《滿文老檔。第三函•第十四冊》
雖然代善被努爾哈赤所諒解，但對他的名聲卻是一個嚴重的打擊，即使是對倫理道德觀念還不是那麼濃厚的女真人來說，也是個難以啟齒的醜聞。
不過此事疑點頗多：大福晉給代善送飯，代善吃了；給皇太極送飯，皇太極“受而不食”，一個身在深宮中的小福晉又如何知曉？
目前尚沒有一個答案。
