東漢末年、三國時期，有很多聲名顯赫的豪族世家，這些豪族世家在當時無論聲望還是權勢都非常高，而且還出了很多叱吒風雲的人物，深刻影響著歷史程序，因此也被我們後人所熟知。如以袁紹袁術兄弟所代表的汝南袁氏；司馬懿父子所代表的河內司馬氏；荀彧荀攸叔侄所代表的潁川荀氏；諸葛亮所代表的琅琊諸葛氏等。
這其中袁紹袁術兄弟的汝南袁氏更是以“四世三公”而聞名天下。可以說，在東漢末年，董卓之亂爆發後，十八鎮諸侯聯軍伐董之時，袁紹能被推舉為聯軍的盟主，也是得益於他“四世三公”的家族身份。
《三國演義》：操曰：“袁本初四世三公，門多故吏，漢朝名相之裔，可為盟主。”紹再三推辭。眾皆曰：“非本初不可。”
四世三公的袁家門生遍佈天下，而且在漢朝的影響力很高。正是因為如此，袁紹才能有這麼大的號召力，他也一度成為當時最有實力的大軍閥，而他的弟弟袁術也是如此。兄弟兩個一個佔據河北，一個割據淮南，軍事實力和號召力是其他諸侯所不能媲美的。
何為“四世三公”？
三公，是對中國古代朝廷中最尊顯的三個官職的合稱，不同時期，三公的稱謂也不盡相同，漢武帝時以丞相、大司馬、御史大夫為三公。西漢末至東漢初，以大司馬、大司徒、大司空為三公，後又改大司馬為太尉，改大司徒、大司空為司徒、司空，以太尉、司徒、司空為三公。魏、晉南北朝時期均以太尉、司徒、司空為三公。
所謂四世三公，就是一個家族中有四代人連續地擔任了“三公”的職務。
“四世三公”出自《三國志·魏志·袁紹傳》：漢代袁安在漢章帝劉炟時為司徒，兒子袁敞為司空，孫子袁湯為太尉，曾孫袁逢為司空，袁隗為太傅，四世居三公位，人稱“四世三公”。
袁紹高祖父袁安在漢章帝時擔任司徒、曾祖父袁敞在漢安帝時擔任司空、祖父袁湯在桓帝時擔任太尉、其父袁逢為獻帝時司空、其叔父袁隗為獻帝時司徒。所以稱袁紹的家世為四世三公。
在《三國演義》中，先後多次提及袁紹、袁術家族是四世三公。很多人以為漢末三國時期，只有汝南袁氏是“四世三公”，其實在這個時期，還有一個世家大族和汝南袁氏一樣，也是四世三公，這就是弘農楊氏，楊修的家族。但是因為其家族在這個時期並不活躍，只有一個楊修還比較出名，還被殺了。所以被各路英雄所隱沒，很少有人注意到他們這個高貴的家世。
《後漢書·楊彪傳》記載：“自震至彪，四世太尉，德業相繼，與袁氏俱為東京名族雲”。
弘農楊氏一世祖楊敞是漢昭帝時的丞相，也是司馬遷的女婿，傳至楊修的高祖楊震時為五世祖，楊震漢安帝永寧年間為司徒，延光年間為太尉；楊震之子也就是楊修的曾祖楊秉在漢桓帝延熹年間出任太尉；楊修的祖父楊賜更牛，在漢靈帝時期先是司空，繼任司徒最後官居太尉，一個人把三公都當了個遍，而且是兩任司空，兩任司徒，一任太尉；楊修之父楊彪在漢獻帝時也是司空（兩任），司徒和太尉三公當了個遍。從楊震至楊彪，正好有四代人官至三公。而且不只是四世三公，還是四世太尉。
同是四世三公，為何楊氏家族在這個時期顯得這麼“默默無聞”呢？
其實這個弘農楊氏的政治理想有關。當時弘農楊氏一直是漢王朝的忠實擁護者，董卓之亂後，楊彪一直追隨著漢獻帝四處顛沛流離，始終保持對東漢的忠誠，侍奉在漢獻帝的左右。曹操迎奉天子之後，為了避免四世三公家世的楊彪對其大業有所影響，於是楊彪被罷免為閒職。楊彪從始至終也都不願做一個權臣，因此他並沒有成為割據一方的諸侯，只是默默地待在漢獻帝的身邊。所以，隨著漢室衰微，弘農楊氏在這個時期自然也就“邊緣化”了。
