清代官員，常常自稱“奴才”，學界對此基本依照陳垣與魯迅先生的看法，作為區分滿漢官員的措施。
陳垣說：“滿人稱奴才，有時可以稱臣；漢人稱臣，不能稱奴才。魯迅先生說：“在清朝，旗人自稱‘奴才’，漢人只能自稱‘臣’。其實是所以別於滿人的‘奴才’，其地位還下於‘奴才’。”這其實是排滿浪潮影響下對“奴才”一詞的理解，當然這也是對身份的有效區分。事實上，稱為的含義有著漫長的轉變過程。
奴才一詞，亦作“奴財”、“駑才”，在北方少數民族中是常見詞彙。
奴才一詞，亦作“奴財”、“駑才”，在中國北方各地，在北方少數民族的用語。魏晉以降，常常帶有還有鄙夷、卑稱或詈罵之詞，出現於歷史記載之中。
清廷起於北方，滿語中有阿哈，漢語意譯為“奴才”。沿其舊俗，奴才一詞在社會上也得以廣泛使用，從當時的書籍和人口口相傳的。《紅樓夢》，賈政說寶玉：“該死的奴才！你在家不讀書罷了”。在很多時候，奴才這兩個字還是帶有諷刺的賤稱。入關後，這類詞語有時也出現在正式官方文獻中和煌煌上諭之中，如雍正五年十一月，雍正爺“此等卑汙之習，皆始自包衣下賤奴才”之語。在此種背景下，稱謂用語中出現“奴才”一詞，是極其自然的事情了。
清入關後相當長一段時間內，旗人有稱臣的，也有稱奴才的。雍正朝還曾要求統一用臣字。清末
，反滿浪潮高漲，官員的區別對待，讓滿漢矛盾開始逐漸尖銳， 1907年，兩江總督端方等聯名上“滿漢平議”折，提出“奏摺中無論滿漢一律自稱曰臣，不得再用奴才字樣”。至宣統二年（1910），清廷宣佈：“我朝滿漢文武諸臣，有稱臣、稱奴才之分。因系舊習相沿，以致名稱各異。著一律稱臣，以昭畫一而示大同，將此通諭知之。”推行不久，清王朝即在辛亥革命的浪潮中土崩瓦解了。所以此次的改革浪潮就沒能延續下去。
清自乾隆時確定此制，並與整個清王朝相始終。其初制，本意在維護旗下舊俗，提示旗籍與武職人員時刻記住自己的身份，保持所謂“國語騎射”，隨時準備效忠於王朝統治，這也推動了這一稱呼在社會上的廣泛使用。客觀上，這一稱謂也區別了旗人與漢臣的身份。
