魏文侯對吳起的到來很是歡迎，但在怎麼任用他的問題上比較糾結，於是找來幾個比較信任的人商量，說：你們說說吳起這個人咋樣啊？左右的人是這樣評價吳起的：“此人貪而好色，用兵如神”。於是魏文侯就用了他的長處，任命吳起為上將軍，領兵與秦國作戰。果然，吳起在戰場上大敗秦軍，佔領了黃河以西的秦國土地。這在當時可是個了不起的勝利，雖然當時的東方六國都把秦國不太當回事，但是在戰場上六國從沒有在秦國這裡佔到過便宜！據史書記載，吳起在魏國期間秦國從未取得過對魏作戰的勝利。吳起的軍事才華在魏國得到了充分發揮，他與魏文侯也算是君臣相得。可是隨著魏文侯的離世，這種局面在新君魏武王繼位而改變。到底是因為一朝天子一朝臣，新君不喜歡舊臣，還是因為吳起因為新君繼位而又燃起了對自己誓言的期待，總之魏文侯的離世對吳起的前途產生了重大影響。
魏文侯去世後魏武侯繼位，魏武侯任用老臣田文為相，吳起怎麼琢磨魏文侯去世後這宰相的位置也應該是他的，但令他沒想到的是竟然不是他，而是哪兒都不如他的田文出任宰相，他不服啊！於是他就找田文去辯論，他要和田文比比！他問田文：咱們可以比比功勞嗎？田文說：好啊！吳起問：統領三軍，使將士們甘願赴死，敵國不敢侵犯我們，你能比嗎？田文答：不能。吳起又問：治百官，親萬民，實府庫，你能和我比嗎？田文答：我不如你。吳起再問：守河西，秦國不敢東進，韓國和趙國服從魏國，你行嗎？田文答：我不行。吳起一聽田文這樣回答，又說，你這也不如我那也不如我，那為啥你的職位比我高呢？田文回答說：“主少國疑，大臣未附，百姓不信，這種情況下，是你當宰相合適還是我當宰相合適？吳起默然良久，說：還是你合適。透過這次辯論，吳起也清楚的意識到自己拜相的誓言可能很難在魏國實現了。而隨著田文的去世，一個新的宰相的繼位，他吃驚的發現自己距離宰相的位置不是越來越近，而是越來越遠！接下來發生的事，終於使吳起下定決心離開魏國。
