公元1722年，雍親王胤禛在年羹堯和隆科多的扶持下擊敗對手，登上皇位，改元雍正。年羹堯之妹華妃美麗而跋扈，專寵數年，仗著母家的勢力，與皇后分庭抗禮。皇帝忙於朝政，數日未進後宮，太后為江山子嗣著想，勸皇帝進行三年一次的選秀，華妃奉旨安排相關事宜，暗地裡卻擔心自己失寵。
大理寺少卿甄遠道長女甄嬛天生麗質，雖在選秀之列，卻不願嫁入帝王家，期待一位真心待她之人的出現。甄家世交、太醫溫實初藉機表達愛意，他不希望甄嬛進宮；甄嬛卻一直視溫實初為自己的親哥哥，婉然謝絕。選秀那日，甄嬛與自小一同長大的濟州協領家沈眉莊相遇，兩人親如姐妹。
眉莊溫婉大方，在眾多秀女中十分出挑。甄嬛則刻意打扮樸素，意圖落選。窮鄉僻壤來的松陽縣丞之女安陵容失手打翻茶碗，被包衣佐領千金夏冬春奚落，甄嬛出手援助，夏冬春理虧詞窮訕訕而去。
陵容感激甄嬛和眉莊，三人結為好友，甄嬛以海棠花為見面禮，插在陵容鬢邊。陵容因一隻蝴蝶落在她鬢邊的海棠花上，引起皇帝注意，被入選賜香囊。眉莊順理成章地得到皇帝和太后的賞識並順利入選。當太監叫到甄嬛名字時，皇帝和太后都十分詫異，因為眼前的甄嬛像極了一個人。
