16歲時，伊琳娜被拜占庭帝國的君士坦丁五世選為兒媳。六年後，利奧四世壓制住幾個同父異母的兄弟，成功登上皇位，伊琳娜成為皇后。
按劇情發展，年輕的皇帝和皇后將要過上幸福生活，但利奧四世沒什麼過人之處，內政、外交基本學老爸，才當了五年皇帝就病死了，皇位傳給了唯一的兒子，還任命伊琳娜為兒子的唯一監護人。
君士坦丁六世登基時只有10歲，由伊琳娜攝政。如果母子齊心，倒也不錯，但這對母子各種不和：君士坦丁六世不但沒治國之才，還性格怪異、反覆無常，最重要的是討厭母親；而伊琳娜聰明、有野心，比兒子更看中權力。
轉眼過了10年，伊琳娜還是沒有放權的意思，君士坦丁六世急了，煽動外省和小亞細亞的貴族反對母親，利用軍隊逼她交出政權。伊琳娜由此離開皇宮，但保留了太后的頭銜。
君士坦丁六世掌握實權後，對外幾次戰敗，對內只會瞎折騰，把國家搞得一團糟。伊琳娜一派的貴族權臣紛紛藉此對他施壓，要他把母親接回宮盡孝，於是才掌權兩年的他不得不把母親請回來共同理政。
原本支援君士坦丁六世的人看到這個場面傻眼了，令他們更懵的是，君士坦丁六世居然轉而對他們開刀，而且手段非常殘忍。亞美尼亞地區的領袖是他以前的支持者，直接被他弄瞎了，當地居民公開叛變，引發一場長達半年的內戰，遭到非常血腥的鎮壓。
君士坦丁六世對付親人更是心狠手辣。他叔叔利用民眾和軍隊的不滿發動政變，被他鎮壓後，他將叔叔的眼睛和舌頭挖掉，分發給另外幾個叔叔。
這一切都在伊琳娜的掌控中，她興奮地看著兒子眾叛親離，靜靜地等待時機。公元797年，君士坦丁六世出兵阿拉伯，伊琳娜趁機發動部下起義，把他綁了，隨後將他廢黜，刺瞎他的雙眼，把他關入修道院，然後自立為帝。
以伊琳娜的聰明才智，本可給國家帶來新氣象，但她把主要精力用在內鬥上，玩脫了。
前幾任皇帝堅持搞毀壞聖像運動，限制教會勢力，伊琳娜卻熱衷於恢復聖像、保護修道院、為教士平反，還迫害參加毀壞聖像運動的人，於是有些支援毀壞聖像的軍事將領被罷免，導致邊境戰場失利。但伊琳娜覺得能用錢解決的問題都不是問題，掏空國庫，一味求和，拜占庭帝國因此失去了地中海附近的海上霸權，損失慘重。
伊琳娜稱帝后，拜占庭沒有男性君主。於是，教皇利奧三世為法蘭克王國的查理曼大帝加冕，使其成為名義上的神聖羅馬皇帝。意思大概是：我們教會根本就不承認伊琳娜，只承認查理曼大帝—這對拜占庭帝國來說是極大的侮辱。
但伊琳娜覺得這些都不是問題，她努力和查理曼大帝保持友好往來，甚至想用聯姻來鞏固自己的地位。這正合查理曼大帝的意，他也需要透過聯姻使羅馬皇帝的稱號合法化，同時還想借此統一東、西羅馬。兩人一拍即合，開始走流程。這下拜占庭的貴族忍無可忍，伊琳娜前腳接待求婚使者，後腳就被推翻了，然後被罷黜流放。
和兒子相比，伊琳娜的結局要好一些，基本沒受什麼刑罰。她先被流放到王子島，後又被流放到萊斯博斯島，靠紡紗艱難度日，於第二年病逝。
從皇后到太后，再到女皇，伊琳娜的道路和武則天非常相似，但個人才能和眼光根本沒法比，所以她走不遠。
