人或多或少都有自己的信仰，今人如是，古人亦如是。因為有所追崇，人們才在各地開展各式各樣的宗教活動，把‘’不食人間煙火‘’的宗教神祗‘’拉進‘’人們的生活。至今仍坐落在多地的城隍廟，以及廟裡的城隍爺，就是如此留存下來的。但對他們習以為常的你，可知城隍廟和城隍爺到底什麼來歷？
城隍廟——神格化的防禦工事
‘’城，以盛民也。‘’‘’隍，城池也，有水曰池，無水曰隍‘’。可見‘’城隍‘’作為一個合稱，本指城牆和護城壕溝等防守城池的基礎建築。因為是防禦工事的一部分，起的是保護城內百姓的作用，因而後來形成了‘’峻其城，浚其隍，以備不虞，為衛民計也‘’的觀念。這種城隍能保護自己的認識，在動亂時期尤為突出。如此，城隍逐漸被神格化，其功能和作用被不斷放大，最終使城隍成為民間崇拜的城鎮安全的守護神。
據清人林則徐在《重修吳山城隍廟記》中記載，城隍在三國時就已有了保護神的意義。往後人們為了更好地進行民間崇拜活動，便大量修建城隍廟。宋代是一個修建高峰期。而明代，因為朱元璋多次下令敕封‘’天下城隍神‘’，所以城隍廟的修建也不在少數。至清末，局面就是‘’今天下凡省治若郡縣州若縣，莫不祀城隍神‘’。
且在實際建造中，一部分城隍廟是完全興建，一部分則是將傳統的東嶽廟、土地廟和紀念人物的祠堂改建。城隍廟的籌建者，既有州府長官，也有地方士紳或道士。因而城隍廟不可避免地有了地方性、公共性和文化性等特徵。
城隍爺——保護人間的一位正義神祗
‘’城‘’與‘’隍‘’被神格化，因而衍生出主管城池的神祗城隍神，其實也是意料之中。關於城隍神的最通行觀點，便是城隍神最初就是城隍的神話形象，屬於自然神。在隋唐及以後，人們才逐漸有了正直人臣在死後也會化作城隍神，繼續保護百姓的認識。
此外還有兩種觀點。一說最初的城隍神是傳說中的神祗祝融。因為古有‘’祝融作市‘’一說，而市又與城緊密相連。且春秋時人們也有在城池發生火災後祭祀城墉的習俗。
而另一說則認為，城隍神與龍王爺有關。在城市尚未形成的時期，人們在外圍修建壕溝，也就是‘’隍‘’，並堆塑龍形防禦工事。後來城市出現，有水的護城河取代了無水的壕溝，龍形無法繼續堆塑，人們便想象龍進入了護城河成為了水神，或者飛到天上行雲布雨。龍從保護神到水神的轉變，與城市的出現大致處於同一時期，好似也說明著城隍神就是龍王爺。
城隍信仰的國家認可及制度化
作為我國少數幾項發端於城市的民俗信仰之一，城隍信仰除了受到百姓們的追捧，也不可避免地帶上了政治色彩。早在南北朝時期，‘’城隍神顯靈‘’就得到了北齊政府的重視，後被記入《北齊書》。南朝的梁武帝及其子，也曾留下親自前去祭拜城隍廟的記錄。
至唐代，從中央到地方的官員祭拜城隍廟的記載越來越多。唐末，皇帝開始正式賜封城隍神，給城隍信仰這個民間信仰蓋上了官方認可的章，亦開啟了國家正祀城隍神的歷史。
宋代，城隍神正式成為國家‘’告禮‘’物件之一。在每三年一次的郊祀的前一天，政府會派專員前去以少牢等規格祭祀城隍神。且據《宋史·禮制》記載，‘’其他州縣嶽讀、城隍、仙佛、山神、龍神、水泉江河之神及諸小祠，皆由禱祈感應，而封賜之多，不能盡錄‘’。元代，國家不僅封賜城隍神，還封賜城隍夫人。文宗年間，朝廷就‘’加封大都城隍神為護國保寧王，夫人為護國保寧王妃‘’。
在明代，透過朱元璋確定了城隍神的封號、等級等，城隍信仰真正實現制度化。按照朱元璋的設想，這大概就是‘’設城隍以司民命於冥冥之中，而加之以鑑察之名，而又傅有司到任之初，特與神誓，蓋又付之鑑視糾察之任。使有民社者不敢以非禮厲吾民也。‘’
且朱元璋還更新了祭祀城隍神的規格要求：每年需祭祀三次，分別為清明、七月十五和十月翌日。主祭官在祭祀三日前要齋沐更衣，備好祭品，並在將要舉辦儀式的城隍廟前釋出告文。
往後在政府的強化下，城隍廟及城隍神在人們生活在扮演的角色越來越重要。清代的城隍神，不但要護衛城池，還要救火、罰人示眾、為忠於職務之人驅鬼、召人作證、審理案件、注擬子嗣、獎勵孝道、替人訓妻……論‘’工作量‘’，城隍神可謂一騎絕塵。
也許我們永遠無法確定城隍信仰緣起和發展的一些細節，但它對於古人生活的影響已經毋庸置疑。那些理不清的，想不透的，或許也正是其作為信仰的神秘。
