古代的火炮炮彈有實心彈、散彈、開花彈（榴彈）。打的最多的就是實心彈，其次是散彈。畢竟那個時候延時引信技術不過關，榴彈製造工藝非常複製而且成本昂貴，最關鍵的是不安全！
大體說一下古代火炮發射原理，都是從炮管裝藥，先加入發射藥然後放入彈丸用搗棍搗實，點燃發射藥，發射藥瞬間爆燃產生高溫高壓氣體把彈丸推出去！這個彈丸基本上就是塊金屬旮瘩或者磨好的石球。
開花彈在明朝時期出現過，不過這種開花彈引爆方式極為不安全，很有可能會造成炸膛。在拿破崙時代歐洲的那種開花彈，外面就是一層鐵皮裡面是炸藥，延時引信技術也不過關，價格昂貴，所以拿破崙的炮兵用的基本上都是實心彈。這種實心彈威力來自於它的動能，主要用於攻擊城牆或者密集的步兵方陣。拿破崙的火炮部隊一般都是跟騎兵配合的，用火炮發射實心彈打亂步兵方陣，然後騎兵再趁機衝鋒。
這種實心彈的威力對付密集的步兵方陣非常有效，你可以想象一下一個十幾斤重的鐵旮瘩以二百米每秒的速度砸進人堆裡，絕對會造成一地的殘屍斷臂。據記載曾經有枚實心彈貫穿了26列步兵方陣，這一下子就得死傷幾十號人。實心彈造成的傷害是線性質的，如果實心彈在產生跳彈就像犁地一樣，威力還是非常可觀的；如果隊形非常鬆散那麼它的威力就比較小；如果地面沙石比較多，那麼它落地時會將地面的沙石崩飛出去，這種類似於散彈的傷害也是很可觀的。那個時候的海戰就是用實心彈把木製帆船砸出來個大窟窿，加勒比海盜看過吧，那個火炮就是實心彈，一炮一個大窟窿。
最後回到實心彈，實心彈的用途很多，海戰陸戰攻城戰。後期火炮的規格也是按照火炮的炮彈的磅數來規定的。可以分為1磅、2磅、4磅、6磅、9磅（野戰炮）、12磅、18磅、24磅（艦載炮、陸戰炮）、36磅、48磅（艦載炮、要塞炮）幾個規格。
說到實心彈的威力有多大，可以參考一下土耳其的烏爾班巨炮，只要一炮，便擊垮了君士坦丁堡近5米後的內牆。就是4磅野戰炮的威力也是很可怕，野戰炮可以打出跳彈的效果，即使是三四次之後的跳動，也可以給敵人造成極大的傷害。曾經在拿戰期間，有英國士兵用腳去觸碰一顆即將停止運動的炮彈，結果那隻腳隨即被炮彈擊斷。
另外除了火炮炮彈的直接殺傷，炮彈發射時的衝擊力也可以對敵人造成波動性的器質性損傷（即外表看不到傷口）。這點在東西方都是有多文獻記錄，而後來在BBC的紀錄片實驗中，也得到了證實。
