在中國的歷史上，邊疆地區一直是中原著力注意的地方，而與邊疆的關係在很大程度上也影響著中原統治的穩定與否，因此歷代的統治者們都想辦法穩定邊疆，要麼就拉攏收買他們，要麼就打服他們，總之就是不能讓他們鬧事。
在始皇帝嬴政統一了中原之後，在中國的北方邊疆一直有一股強大的力量威脅著中原，這就是匈奴。匈奴並不是一個統一的部族，而是中原對北方地區的遊牧民族的統稱，他們的活動區域主要包括蒙古高原、西伯利亞、中國東北地區等，而他們的民族構成也十分複雜，商代所指的鬼方、周朝時的獫狁以及後世的戎、狄、胡等都是匈奴的別稱。
而匈奴人的祖先據說是夏朝王族後裔，在夏朝滅亡之後，這一支夏代遺民逃到了北方，並與當地的土著人融合，吸納了東北亞的眾多部族而形成部落聯盟，並最終建立了匈奴國。
其實匈奴部落對中原的威脅在西周就開始了，這裡有個十分著名的典故，當初周王朝為防備敵人入侵，發明了烽火臺，並與各路諸侯約定，只要烽煙一起，那諸侯就得發兵來救都城。結果昏君周幽王為博得美人一笑，竟然烽火戲諸侯，導致犬戎帶兵攻破鎬京。這裡的犬戎指的就是匈奴。
到公元前3世紀左右，匈奴開始強盛起來，並分裂成了王庭和東、西三部，勢力範圍擴充套件到裡海，而這時候隨著鐵器的出現，匈奴開始出現了奴隸主貴族私有制，而他們的統領單于實際就是最大的奴隸主，擁有最高行政權和軍事權。當然也效仿中原，有簡單的行政機構，有侯王將等輔政。
公元前475年，中原進入戰國混戰時期。這時候中原各國之間的征伐戰爭打的熱鬧，而匈奴也沒有閒著，他們時常騷擾靠近北部邊疆的燕趙兩國邊境，不僅搶奪財物，還劫掠人口來充當他們的奴隸，後來趙國出了一位戰術高明的將軍李牧。
他採用誘敵之計，一戰而殲殺匈奴10萬大軍，讓匈奴十多年不敢再靠近趙國邊境。然而到戰國的末期，燕趙邊防力量削弱，而匈奴則趁機南下佔據了河套地區，直接威脅到了秦帝國的安全。
當初為了北部邊疆的穩定，嬴政本來打算滅掉六國後直接出兵北伐，結果卻受到了丞相李斯的反對，而且當時秦朝初定，還不具備足可以對匈奴發動戰爭的能力。於是嬴政只好派蒙恬、王離等人加強了對北部邊防的防控。
到公元前215年發生了一件事情，正是這件事情堅定了嬴政北伐匈奴的決心。當時嬴政為求得長生不老的方法，寵信方士，而這時候有一個盧生奉始皇帝的命令出海尋找仙藥，卻帶回一封籠罩著鬼神色彩的讖言書，而上面明確的寫著：亡秦者胡也。
當然後世的我們知道，這個胡指的是秦二世胡亥，秦朝正是亡在他的手中。但當時的嬴政可不這麼想，他認為所謂的胡指的就是匈奴。嬴政可是一代雄主，怎麼能夠容忍自己締造的江山斷送在匈奴人的手中？
於是他馬上派蒙恬帶著30萬大軍立即出兵匈奴。而蒙恬不僅收復了河套地區，還一直將匈奴打到了陰山之北，這也就是後世所說的“卻匈奴700餘里，使胡人不敢南下而牧馬”。
不過嬴政雖然受了讖言矇蔽，然而這時候出兵匈奴的做法卻是有利於政權穩定的，它使得河套地區南北很長一段時間之內，避免了兵禍的威脅，有利於生產的恢復發展。
