在封建歷史上，宦官是一個非常特殊的群體，他們和外戚一樣，一邊被皇帝重用，一邊又受到皇帝的提防。因為在古代數千年的歷史上，外戚專權和宦官擅權造成的危害，遠比權臣專權來得更加嚴重。特別是明朝時期，宦官擅權的情況非常嚴重，明朝的滅亡與宦官擅權有著非常大的關係。
宦官也就是人們俗話話說的太監，其實早期的宦官並不需要淨身，同樣也有資格擔任朝廷大臣，可以正大光明地為國家大事出謀劃策。後來隨著朝代的更替，到東漢時期宦官逐漸演變為宮廷內侍，其職責也變成了專門供皇帝及其宗室親族所役使的僕人。而且更重要的是，為了避免宦官禍亂宮闈，必須要淨身之後才有資格進入內廷。從此之後，“宦官”一詞也被棄之不用，取而代之的是帶有歧視意味的“太監”一詞。
太監是皇帝身邊的近侍，相對來說更容易受到皇帝的信任，明朝出現宦官擅權的現象，就是因為明朝的皇帝太相信這些日夜隨侍在身邊的大太監們了，認為他們在自己眼皮子底下不可能做出什麼惡事。實際上，太監受到寵信之後在外面作威作福的事時有發生，太監也因此成為朝廷大臣眼中“皇帝跟前的紅人兒”，對其籠絡巴結，間接助長太監們的囂張氣焰。
不過，雖然太監們更容易受到皇帝寵信，朝廷大臣們通常也對他們畢恭畢敬，但是太監在民間的地位卻非常低。這可能是因為太監的身體缺陷吧，雖然他們入宮之後就能享受榮華富貴，可是依然被人們所不齒。如果不是實在走投無路的話，沒有人願意讓自己的孩子入宮去當太監，因為這等於主動斷絕了家族香火。
當然，對於那些連生活都難以維繫下去的人來說，與其活活餓死還不如進宮當太監，這樣至少還能保住一條小命。清朝末年就有這麼一個人，他的命運可以說是非常悲劇，彷彿上天跟他開了一個惡意的玩笑。他因為活不下去入宮去當太監，為淨身一刀下去昏迷三天，可是等他醒來後大清居然都亡了，自然也就不再需要什麼太監了。這個被命運捉弄的人，就是中國古代歷史上最後一個太監孫耀庭。
孫耀庭出身於天津的一個貧窮家庭，他出生時全家6口人只有7分地，除了父母之外，他還有4個兄弟姐妹，因為父母無法養活這麼多的孩子，只好把年幼的孫耀庭送入宮裡當太監。可是當時清朝已經搖搖欲墜，孫耀庭剛淨完身清朝就滅亡了。隨著清朝的滅亡，孫耀庭入宮的打算也就破滅了，只好回到故鄉跟著父母一起乞討為生。
可是清朝雖然已經滅亡了，紫禁城裡仍然存在著一個小朝廷，幾年後因為宮裡缺少太監，已經宣佈退位的宣統皇帝溥儀不顧民國禁令，公開從民間徵集太監。這樣一來，孫耀庭終於有機會進宮了，他先是被安排在載濤貝勒府中當差，因為做事精明伶俐，後來又被調入紫禁城服侍端康皇太妃和皇后婉容。
溥儀被馮玉祥趕出紫禁城後，孫耀庭也隨之被遣散回老家，後來他又在長春當了一段時間的差，最後因為生病離開長春回到北京，此後一直居住在萬壽興隆寺。這個寺廟是清末出宮太監的聚集地，離開皇宮的太監無處可去，只好在這裡抱團取暖，度過人生最後的時光。新中國成立後，孫耀庭也得到了妥善的照顧，被安排進廣化寺居住，一直到他94歲逝世。
對於孫耀庭來說，他在宮裡的那段生涯，表面看起來風光無限，實際上非常心酸，不但毫無尊嚴可言，如果不小心做錯了事還要受到嚴厲的懲罰。為了能夠在宮裡生存下去，他不得不學會卑躬屈膝，過著阿諛奉承的宮廷奴婢生活，後來更是被直接趕回了老家。好在新中國成立後，他們這些無依無靠的太監也得到了妥善的照顧，每個月都能夠領到一筆生活費，還被安排了工作，可以有尊嚴的生活下去。
太監這個職業，可以說是封建時代的特殊產物，它始終伴隨著皇權而存在，也隨著皇權的衰落而滅亡。歷史上的那些大太監，例如劉瑾、魏忠賢等人，他們雖然風光一時，甚至達到了一人之下萬人之上的地步，可他們最後的結局都十分悽慘。而且能夠做到他們這一步的太監還是非常稀少的，更多的還是像孫耀庭等人一樣，成為皇權時代的犧牲品。
