從唐高宗後期開始，皇后武則天便逐漸掌握了朝政大權。經過多年的準備以後，她改國號為周，以67歲的高齡成為中國歷史上唯一一個女皇帝。到了705年，隨著她年齡的增大，統治終於來到了最後時刻。
武則天后期，一直寵信張昌宗、張易之兄弟，在張家兄弟的倒行逆施下，大臣們不滿的情緒越來越嚴重。705年，隨著武則天的病重，宰相張柬之等人開始活動，準備尋找機會除掉張氏兄弟。張柬之與崔玄暐、敬暉、桓彥範等人反覆商量之後，決定發動一次政變，殺掉張柬之兄弟，擁立唐中宗李顯復位，這就是著名的神龍政變。
為了保證政變能夠成功，張柬之找到負責禁軍的右羽林大將軍李多祚，希望他能夠幫忙。李多祚依然感念著唐高宗昔日對他的厚恩，毫不猶豫就參加了這次計劃。經過一番準備以後，張柬之等人於2月22日發動政變。當天晚上，他們帶著500多名羽林軍從玄武門殺入了皇宮。當時武則天住在迎仙宮中的長生殿裡，張昌宗兄弟則在長生殿外。張柬之等人首先殺掉張昌宗兄弟，然後衝進了長生殿。
武則天雖然病重，但她還是感覺到了外面的變化，不由得問道：“外面是誰在作亂？”張柬之立馬回答道：“是張昌宗、張易之兩兄弟想要作亂，我們奉太子的命令，已經將他們幹掉了。因為擔心他們會提前得知訊息，所以沒有向陛下稟報，現在大勢已定，我們已經誅殺了兩個叛賊。”
武則天當然知道張昌宗兄弟沒有作亂，不過她也知道這時候最重要的是讓張柬之等人離開。她朝人群中看了一眼，發現李顯也在裡面，便說道：“這是你讓人乾的？現在張昌宗兄弟已經死了，你可以回東宮去了。”李顯一直很害怕母親，一聽她這麼說，立刻就想回去了。一旁的桓彥範一看情況不對，趕緊說道：“太子為什麼要回東宮？當初先帝將太子託付給了陛下，現在太子年齡已經大了，卻一直還在東宮，這讓天下人都感到不滿。現在天下人都希望陛下能夠傳位給太子，還請陛下順應民心。”
終於圖窮匕見了，武則天卻是無可奈何，她知道自己現在已經無力對付張柬之等人，心頭的怒氣完全找不到地方發洩。就在這時，她忽然又看到了一個人，於是再也忍不住心頭的怒火，直接怒斥道：“這件事竟然也有你參與？你倒是說說，我有什麼地方對不起你們父子？真想不到你也會背叛我。”
被武則天怒斥的人不是別人，正是當時的右羽林將軍李湛。李湛本人雖然沒有什麼名氣，但他的父親名氣很大，那就是唐高宗時期的宰相李義府。李義府原本非常不得志，但在唐高宗與長孫無忌圍繞廢立皇后展開鬥爭時，他抓住機會，充當唐高宗和武則天的打手，因此得到重用，很快就做到了宰相的位置。作為得利者，武則天對李義府非常重視，也使得李義府得以權傾朝野。不過李義府因為太過驕橫，最終還是被貶官流放。
李義府被流放時，他的妻兒也跟著一起被流放到了巂州。等到武則天做皇帝以後，感念昔日李義府的功勞，不但赦免了他的妻兒，還將他的兒子李湛提拔為左千牛衛將軍。武則天沒想到的是，她這麼厚待李義府父子，政變發生時，李湛不但沒有幫自己，反而幫助張柬之等人。
實際上，李湛還是最早與張柬之等人策劃政變的人之一，他也因此被張柬之提拔為右羽林將軍。政變發生當晚，李湛的表現異常積極。張柬之等人策劃政變，事先並沒有告訴太子李顯。可畢竟需要太子出馬，一直到政變當天晚上，他們才派人去請太子。沒想到的是，李顯害怕母親，始終躲在屋裡不肯出來。到最後，還是李湛出面，才說服了李顯。
李湛雖然知道自己的做法沒錯，但武則天對他們父子二人確實很好，一時之間，他不知道應該如何回答，只好退到一旁來個閉口不言。武則天又指著人群裡的崔玄暐說道：“其他人能夠升官都是因為有人推薦，只有你是我親自提拔起來的，你為什麼要背叛我？”崔玄暐比李湛鎮靜多了，他回答道：“我這樣做是在報答陛下對我的恩德。”
到了這個地步，武則天已經無力翻盤了，只好讓位給李顯。這次政變後不久，武則天便病死了。倒是李湛因為這次的功勞，一路順風順水，還得到了國公的封爵，一直活到唐玄宗年間才死去。
