王寶釧是歷史上非常有名的女子，她是唐朝宰相王允的女兒，有很多有權勢的人來家裡提親，但她只愛上了家中的僕人薛平貴。夫妻結婚後，他們過著粗茶和淡飯的生活。後來，薛平貴去戰場上戰場，長達18年的時間都沒有回家，而王寶釧帶著兩個孩子過著清苦的生活。王寶釧苦守寒窯18年，在封皇后後18天去世，原來薛平貴隱瞞了真相！
18年的等待，飽受身心的摧殘，看不到任何希望的情況下，王寶釧仍然堅持痴守，讓人動容。好在最後她終於等回了薛平貴。而在沙陀部隊中，薛平貴迎來了他人生的另一個轉折點。朱邪赤心的女兒代戰公主，喜歡上了他。
薛平貴不僅沒有反抗，反而藉助公主的權勢，成為了手握重兵的駙馬。在西涼國內訌的時候他抓住機會成功上位當了皇帝。一封血書傳來，上面寫滿了辛酸與無奈，王寶釧的相思都寫在上面，落到了薛平貴的手裡。這是結髮妻子的來信，訴盡了多年來的苦楚。
薛平貴在這一刻，突然想起了王寶釧曾經為了他眾叛親離，置身寒窯之中，一絲遺忘的良知被喚醒，薛平貴要去找她。來到十八年前生活的地方，薛平貴感慨萬千，那曾經的美嬌妻王寶釧，此刻早已青春不再。令他沒想到的是，王寶釧竟然獨守寒窯十八年。
薛平貴把妻子接回宮裡，封她做了皇后，後來這位公主就成了小妾。本以為，王寶釧苦盡甘來了，可僅僅十八天。王寶釧死了，薛平貴長出一口氣，這樣一來，既免去了一個貞節牌坊帶來的累贅，又能夠獲得西涼貴族們的支援，殺了自己的原配妻子，讓小妾上位當皇后，這樣一來江山就是自己的，並且自己還能擁有好的名聲。
